En el contexto de los crecientes temores de una guerra regional y una confrontación militar con Hezbolá, el proyecto insignia de las fuerzas terrestres de las FDI ha llegado a su última línea de pruebas: cinco años después del establecimiento del centro de desarrollo y las líneas de producción en uno de los operadores de Elbit en el norte, las FDI están cerca de declarar operativa el nuevo cañón con ruedas "Thunder". El próximo año comenzará la producción en serie.
El Thunder es el primer cañón de su tipo en el mundo en lanzar disparos automáticos y semiautomáticos. La tripulación constará de solo tres miembros –un comandante de misión, un artillero y un conductor– en lugar de ocho cazas que tenía el veterano cañón autopropulsado "galopante". La cadencia de disparo será de 6 a 8 proyectiles por minuto, más del doble que el actual. En el último experimento, que consistió en conducir a través de un terreno accidentado, demostró ser transitable en condiciones y ángulos que ningún otro cañón de orugas podía cruzar, y a velocidades que permiten un rápido despliegue de la batería y un disparo rápido y letal. En la primera fase del proyecto, el camión cañón surcó un campo de pruebas especial en el estado de Nevada, EE.UU., a lo largo de diez mil kilómetros desérticos en condiciones adversas.
La línea de producción de Elbit incluye tecnología basada en software e inteligencia artificial. El estruendoso cañón probó su velocidad de operación: 60 segundos desde el momento en que el camión se detuvo hasta que se lanzó el primer proyectil. El nivel de precisión fue de hasta un 0,7% de desviación del objetivo.
En su versión anterior, en la década anterior, el proyecto se estancó antes de que Elbit ganara una licitación con una empresa europea. La elección de una empresa israelí es importante a la sombra de la amenaza de boicot de los fabricantes en el extranjero debido a la guerra en curso. "A partir del próximo mes, suministraremos las primeras armas como parte del proceso de ejecución de las FDI", dijo la compañía.
La línea de producción incluye robots innovadores y materias primas metálicas que los ingenieros conectan a los cañones del cañón, de decenas de metros de largo, para un corte preciso de hasta ocho metros de cañón. "El primer barril nos llevó dos meses y medio producirlo, pero una vez que lo logró, cada nuevo barril pudo retirarse en 10 días, tiempo para ensamblar las otras piezas. Lo mismo se aplica a la carcasa especial del yunque del cañón", dice Ronnie Flex, uno de los ingenieros senior del proyecto.
"Se trata de cañones de 52 calibres y dos toneladas de peso, con grandes cámaras de golondrina que incluyen más bobinas para mejorar la precisión en el objetivo. El cañón es dos metros más largo que los cañones de artillería de las FDI y será uno de los dos únicos ejércitos en el mundo con un cañón de artillería de 52 calibres", añadió.
Nofar, el gerente de la planta de ensamblaje de cañones, sostiene una tableta que proyecta una simulación en vivo de la ubicación de las piezas del cañón, entre enormes grúas y posiciones de instalación altas: "Hemos desarrollado modelos de ensamblaje que nos permiten ensamblar cuatro armas simultáneamente, y habrá más en el futuro. Desarrollamos un sofisticado sistema de vigilancia que clasifica las espoletas y hace diferentes combinaciones de explosivos de acuerdo con las instrucciones del comandante de la misión y la necesidad operativa única de cada bombardeo".
El nuevo cañón permitirá cubrir un área de disparo mucho mayor que la existente, con menos herramientas y potencia de fuego letal y precisa, y de una manera más segura para los combatientes que estarán en la cabina blindada del camión artillado. Así, por ejemplo, una pequeña batería de cañones "Thunder" puede controlar a distancia el territorio enemigo en un radio de decenas de kilómetros cuadrados y llevar a cabo varias misiones de fuego simultáneamente, en diferentes direcciones.
En las próximas semanas se llevará a cabo otra prueba de tiro a gran escala para medir la balística y el vuelo de los proyectiles. La serie durará tres semanas e incluirá el lanzamiento de unos 300 proyectiles en el sur de Israel. Posteriormente, las llaves serán entregadas prácticamente al Cuerpo de Artillería, en paralelo con el inicio de la producción en serie en Elbit. La medición del vuelo de los proyectiles se llevará a cabo con radares.
"Los resultados de los experimentos recientes fueron asombrosos, con un grupo extraordinario", dice el mayor Nati, jefe de la sección Kenny del Cuerpo de Artillería. "Ahora estamos formulando la doctrina de combate para el uso del Thunder que revolucionará el mundo de fuego terrestre de las FDI y la conversión de batallones a él será rápida. Nuestros hombres de la IAF participan en el software de comando y control del Thunder, y están conectados a Elbit toda la semana. No hay otro cañón totalmente automático en el mundo", agrega.
Como una lección aparentemente aprendida de años pasados, no se espera que las FDI liberen a los viejos artilleros para su desguace o venta, y serán transferidos a batallones de reserva.
