Kristen Burckhartt se sintió abrumada. Necesitaba tiempo para reflexionar y dejar que se mojen suavemente sus pies en el agua donde se dice que fue bautizado Jesús, en el río Jordán.
"Es muy profundo", dijo un visitante de Indiana de 53 años. "Nunca he caminado por donde Jesús caminó", agregó.
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Los edificios se encuentran en Al-Maghtas, conocido como Bethany Beyond the Jordan, en la orilla este del río Jordán en Jordania.
(AP)
Turistas y peregrinos llegan al sitio de cerca y de lejos, muchos impulsados por la fe, para seguir los pasos de Cristo, para tocar el agua del río, para conectarse con los eventos bíblicos. Simbólica y espiritualmente, el río es de gran importancia para muchos. Físicamente, el río Jordán de hoy es mucho más escaso que poderoso. Para cuando se llega al sitio bautismal de Jesús, su agua menguante se ve lenta, de un tono verde parduzco opaco.
Su declive, debido a una confluencia de factores, está entrelazado con los enredos del conflicto árabe-israelí de décadas de antigüedad y la rivalidad por el agua preciosa en un valle donde tanto se disputa. Defender el renacimiento de Jordania transfronteriza sin meterse en la espesura de las disputas que han alimentado su deterioro puede ser un desafío.
Un tramo del río, por ejemplo, era una frontera hostil entre Israel y Jordania, que alguna vez fue una guerra. El agua del río también separa Jordania en su orilla oriental de la orilla israelí-cisjordana, tomada por Israel en una guerra de 1967 y reclamada por los palestinos para un futuro estado.
"Es una víctima del conflicto, definitivamente. Es una víctima de la gente, porque es lo que hicimos como personas al río, básicamente, y ahora se le agrega a todo esto que es una víctima del cambio climático", señaló Yana Abu Taleb, directora jordana de EcoPeace Middle East, que reúne a ambientalistas jordanos, palestinos e israelíes y grupos de presión para la colaboración regional para salvar el río. "Así que es una víctima en todos los sentidos", añadió.
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El Río Jordán atraviesa Israel, Jordania, Cisjordania y llega hasta Siria.
(hydrosheds.org)
EcoPeace ha dicho durante años que el río Bajo Jordán, que corre hacia el sur desde el Mar de Galilea, está particularmente amenazado por décadas de desvíos de agua para la agricultura y el uso doméstico y por la contaminación. Sólo una pequeña fracción de su flujo histórico de agua ahora llega a su término en el Mar Muerto, no muy lejos al sur del sitio bautismal de Jesús, visitado por los turistas.
Esa es una de las razones por las que el Mar Muerto se ha ido reduciendo.
De pie en el sitio bautismal jordano Bethany Beyond the Jordan, Burckhartt, una presbiteriana, comentó que sentía en su piel el agua fría del río, ofreciendo un respiro del calor sofocante a su alrededor. En el revoltijo de emociones, con las que lidiaba, también podía sentir tristeza por la disminución del río. "Estoy segura de que el Dios de arriba también está triste", se conmovió.
La orilla oriental del río, la actual Jordania, y su lado occidental, albergan sitios bautismales, donde se desarrollan rituales de fe, un reflejo del encanto religioso, histórico y cultural perdurable del río.
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Peregrinos cristianos de pie en las aguas del río Jordán durante una ceremonia de bautismo.
(AP)
El río tiene importancia como la escena de los milagros en el Antiguo Testamento. Después de años de vagar por el desierto, se dice que los antiguos israelitas cruzaron el Jordán en tierra seca después de que el agua se detuvo para que pasaran.
En el sitio bautismal jordano, en la orilla oriental, una mujer sumerge sus pies en el agua y luego ahuecó sus manos con agua para frotarla sobre su cara y su cabeza. Otros tocaron el río y se cruzaron o se inclinaron para llenar botellas vacías.
Charlie Watts, un turista de Inglaterra, sumergió una cruz de madera, un regalo y una bendición para su madre cristiana. "Tomé un video ... así que puedo demostrarle que era verdad", dijo Watts.
Si bien no es tan religioso como su madre, el joven de 24 años todavía consideraba especial su visita al sitio jordano: "Lo que lo hizo surrealista es pensar que esto es lo que inició el movimiento mundial del cristianismo", se dijo.
En una entrevista, Rustom Mkhjian, director general de la Comisión del Sitio de Bautismo en Jordania, habló apasionadamente sobre el reclamo del sitio jordano de autenticidad y su preservación como lo fue en la época de Cristo y Juan el Bautista. La UNESCO lo ha declarado Patrimonio de la Humanidad "de inmenso significado religioso para la mayoría de las denominaciones de fe cristiana, que han aceptado este sitio como el lugar donde Jesús" fue bautizado.
"Cada año celebramos la armonía interreligiosa, y entre mis días más felices en mi vida es el día en que veo a judíos, cristianos y musulmanes visitar el sitio", comentó Mkhjian. "El lugar actual donde estamos es un sitio con un gran mensaje necesario: construyamos puentes humanos de amor y paz".
Los sitios de Jordania y Cisjordania dan a los visitantes acceso al río, donde se encuentran cara a cara, un estrecho tramo del cuerpo de agua entre ellos. Una bandera de Israel en Qasr al-Yahud de Cisjordania sirve como un recordatorio para aquellos en Jordania de que el río es una frontera que separa los dos mundos.
Jordania e Israel compiten por los dólares que deja el turismo en el lugar.
Varias personas con túnicas blancas llegaron desde Cisjordania recientemente, posando en un semicírculo para fotos. Los visitantes de otro grupo se pararon en los escalones de la orilla del río o en el agua misma mientras dos hombres vestidos de negro, aparentemente vestidos de clérigo, vertían agua de río sobre sus cabezas.
De fondo algunos cantaron, sus voces se escucharon en el lado jordano: "Oh, hermanos, bajemos. ... Abajo en el río para orar".
Tales momentos serenos contrastan con las hostilidades militares que se han desarrollado en las orillas del río como parte del conflicto árabe-israelí. La historia del río y sus aguas han sido tan políticamente tensas como sagradas, y durante décadas las minas terrestres han acechado amenazadoramente en las orillas que una vez fueron una zona de guerra.
En la orilla oriental, el desminado del área donde ahora se encuentra el sitio bautismal jordano comenzó después de un tratado de paz de 1994 entre Jordania e Israel.
En Cisjordania, hace apenas dos años, en 2020, un equipo de The HALO Trust, una organización benéfica británico-estadounidense, ha limpiado de minas las áreas que albergan iglesias en las cercanías del sitio de Qasr al-Yahud. El sitio en sí se había abierto al público años antes después de que Israel despejara un camino estrecho hacia el río, mientras que el área de las iglesias permaneció fuera de los límites y congelada en el tiempo durante décadas.
El trabajo de limpiar esas minas comenzó en 2018, pero sólo después de tres años de generar confianza y unir a todos los involucrados, desde las autoridades israelíes y palestinas hasta varias denominaciones cristianas propietarias de las iglesias y tierras, fue que se pudo coronar ese esfuerzo, dijo Ronen Shimoni. "Nada es simple aquí en Cisjordania", añadió.
Es en ese contexto turbulento que EcoPeace Middle East ha estado instando a la colaboración regional en el Jordán entre rivales que durante mucho tiempo han tenido todas las motivaciones para exprimir la mayor cantidad de agua posible del río o sus afluentes.
"Cualquier agua dulce que quedara en el río habría sido vista en el pasado como un empoderamiento del enemigo. ... Tomas todo lo que puedes", dijo Gidon Bromberg, director israelí del grupo. "Hay una necesidad legítima de agua. ... El agua es escasa", añadió. "Pero el conflicto crea un incentivo para tomar todo".
El resultado es que la descarga anual del Bajo Jordán en el Mar Muerto se estimó en 20 millones a 200 millones de metros cúbicos en comparación con una cantidad histórica de 1.300 millones de metros cúbicos, según un informe publicado en 2013 por una comisión de la ONU y un instituto federal alemán. Bromberg sitúa la cifra actual en no más de 70 millones de metros cúbicos.
"Israel, desde una perspectiva histórica, ha tomado aproximadamente la mitad del agua, y Siria y Jordania han tomado la otra mitad", señaló Bromberg. "La contaminación que está llegando al río proviene de los lados jordano, palestino e israelí, y un poco también de Siria", agregó.
El uso del agua en la cuenca del río Jordán está desarrollado de manera desigual, según el informe de la ONU, y agregó que los palestinos ya no pueden acceder o usar el agua del propio río Jordán. Siria no tiene acceso al río, pero ha construido represas en la subcuenca del río Yarmouk, que es parte de la cuenca del río Jordán.
Para los palestinos de Cisjordania, la única forma de ver el río Jordán es visitar el sitio bautismal administrado por Israel, comentó Nada Majdalani, directora palestina de EcoPeace.
"El río Jordán en el pasado, para los palestinos, significaba medios de vida y estabilidad económica y crecimiento", señaló. Ahora se ha reducido a una "ambición de estadidad y soberanía sobre los recursos hídricos".
El declive del río, dijo, es especialmente decepcionante para los palestinos ancianos "que recuerdan cómo se veía el río ... y cómo solían ir a pescar, cómo solían darse un chapuzón en el río", contó.
"Desde una tradición judía, ya sabes, el río y sus orillas son un lugar de milagros", dijo. "Bueno, no refleja un lugar de milagros en su estado actual agotado", añadió Bromberg.
A finales de julio, el gobierno israelí aprobó planes para rehabilitar un tramo del Bajo Jordán, una decisión descrita por la ministra de Protección Ambiental, Tamar Zandberg, como "histórica" y que marcaba el inicio de una reparación.
"Durante décadas fue descuidado y la mayoría de sus aguas fueron tomadas, y efectivamente se convirtió en un canal de aguas residuales", dijo Zandberg en un comunicado. "En una era de crisis climática y una grave crisis ecológica, hay una doble importancia para rehabilitar el río Jordán y devolverlo a la naturaleza, al público y a los excursionistas".
Hablando por teléfono, Zandberg comentó que el plan se centra en un tramo que corre en territorio israelí y refleja la mejora de la situación del agua de Israel dado su programa de desalinización, que lo ha dejado mucho menos dependiente del agua que ha estado utilizando del Mar de Galilea.
"Ahora, en realidad estamos más equipados para hacerlo", señaló. "Tenemos agua". La ministra agregó que espera que la decisión muestre el potencial del río y allane el camino para una colaboración más amplia en el resto del Bajo Jordán, así como cunmpla en enviar una señal a Jordania de que "estamos comprometidos ... a nuestros bienes mutuos", incluido el río.
"Puede proporcionar una historia de éxito en ese segmento, y luego permitirá asociaciones más exitosas en el futuro". Eso es algo que no siempre ha sido fácil. "La política, a veces, interfiere y también los problemas presupuestarios y la confianza entre las partes", agregó Zandberg.
Un plan maestro regional de rehabilitación y desarrollo anunciado en 2015 por EcoPeace fue adoptado por el gobierno jordano, pero no por los israelíes o palestinos debido a los problemas pendientes del proceso de paz de "estatus final", según el grupo.
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La gente pasa el día en el río Jordán cerca del kibutz Kinneret en el norte de Israel.
(AP)
Ese plan prevé que la parte inferior del río Jordán requerirá al menos 400 millones de metros cúbicos de agua dulce por año para alcanzar "un nivel de rehabilitación aceptable".
La creación de un fondo fiduciario para financiar proyectos de descontaminación, un esfuerzo que EcoPeace había visto como menos controvertido políticamente, se estancó después de una crisis diplomática de 2017 entre Israel y Jordania y en medio de años de lazos tensos bajo el gobierno del ex primer ministro israelí Benjamin Netanyahu. Ha habido signos de mejora de los lazos desde entonces.
No todos en la región dan la bienvenida, o confían, en los llamados de Cooperación de EcoPeace.
"Nuestro trabajo es duro. Nuestros mensajes son desafiados", dijo Abu Taleb, director jordano del grupo.
"Debido a tener ese, ya sabes, capítulo israelí, siempre se nos acusa de ser 'normalizadores'", o de tener relaciones normales con Israel", dijo Abu Taleb. Ese es un tema polémico, impopular entre muchos árabes comunes, citando factores como la ocupación indefinida de Israel de las tierras que capturó en 1967 y la falta de una resolución a la cuestión palestina. "El agua no conoce fronteras", reflexionó Abu Taleb.
Bromberg comentó que él también se ha topado con críticas de lo que dijo que era una minoría vocal en Israel que "inapropiadamente" califica su trabajo como beneficioso para jordanos y palestinos a expensas de los intereses israelíes. "Lamentablemente, hay personas que piensan que si estás trabajando con el otro lado, debes estar trabajando exclusivamente para el otro lado", agregó.
Dejando a un lado la política, la presión sobre algunos gobiernos para satisfacer las necesidades de agua complica los llamados a agregar agua al río.
Jordania, por ejemplo, es una de las naciones más escasas de agua del mundo, y sus desafíos se ven agravados por una creciente población aumentada por oleadas de refugiados.
"Estamos bajo estrés, por lo que no tenemos un excedente para agregar al río Jordán y revivirlo a pesar de la gran importancia de esto para los jordanos", dijo Khalil Al-Absi, un funcionario de la Autoridad del Valle del Jordán.
"Las soluciones requieren un esfuerzo concertado (regional) y la ayuda de la comunidad internacional", señaló el funcionario jordano. "Tenemos muchas ideas hermosas para el río Jordán, pero hay limitaciones", añadió luego.
El cambio climático amenaza con exacerbar esos problemas. "El impacto del cambio climático está influyendo seriamente en los recursos hídricos", dijo Al-Absi.
Según el Banco Mundial, la región de Oriente Medio y África del Norte enfrenta las mayores pérdidas económicas esperadas por la escasez de agua relacionada con el clima, estimada en 6% a 14% del PIB para 2050.
Los defensores, como Bromberg, reconocen que el cambio climático hace que la reactivación de Jordania sea más difícil, pero argumentan que restaurar el río y sus orillas ofrece incentivos económicos.
"La crisis climática trae a casa el problema de la urgencia de que la rehabilitación del río es quizás la única forma de evitar una mayor inestabilidad en el valle", explicó Bromberg, "porque puede crear ingresos alternativos a través del turismo".
A pesar de todos los desafíos del río, Al-Absi, el funcionario jordano, dijo que seguía siendo optimista, aunque la alternativa podría ser sombría.
"Si no hay agua, la gente no vendrá a pesar de (la presencia) de sitios religiosos", dijo. "El agua es vida. Sin agua, no hay vida".
