Hasta la incautación de los materiales en los complejos de Hamás en la ciudad de Gaza, no sabíamos el verdadero alcance, la estructura y el propósito de los sistemas subterráneos que la organización excavó en toda la Franja de Gaza. La Dirección de Inteligencia tampoco estaba familiarizada con su enorme alcance y su sofisticada estructura, especialmente en la zona de Khan Younis. Sólo cuando los funcionarios de inteligencia comenzaron a extraer información de los documentos incautados en Gaza quedó claro que Sinwar, Deif y el resto de los líderes de Hamas se habían preparado para la posibilidad de que las FDI maniobraran terreno hacia la Franja de Gaza después del ataque en territorio israelí y, por lo tanto, prepararon una ciudad militar para ellos bajo Khan Younis y las ciudades circundantes.
De hecho, cuando las FDI comenzaron a maniobrar en la ciudad de Gaza, Sinwar y un amigo huyeron de las salas de operaciones clandestinas en el norte de la Franja de Gaza a los complejos en Khan Younis, donde aparentemente todavía se alojan con los secuestrados. Ahora las unidades especiales de las FDI están buscando a la banda en el laberinto de túneles ramificados, y los líderes de Hamas están huyendo y constantemente en movimiento con su escudo humano.
Las FDI creen que la lucha clandestina podría conducir directamente a la liberación de rehenes, aunque no a todos a la vez, y principalmente crea presión sobre Sinwar para que se apresure y logre un cese o al menos una tregua en las hostilidades. John Spencer, jefe de guerra urbana de la Academia Militar Nacional de Estados Unidos en West Point, argumenta que desde el principio el objetivo de Hamás cuando construyó el sistema de túneles era ganar tiempo hasta que Israel se viera obligado a detener la guerra y Hamás pudiera sobrevivir en el poder. Por lo tanto, Hamás también ha construido sus complejos de resistencia por encima y por debajo del suelo, dentro y debajo de las casas y las estructuras comunitarias que la población de Gaza necesita a diario y encuentra refugio en tiempos de guerra. Es por eso que los principales complejos de túneles se encuentran debajo de hospitales, escuelas, mezquitas, clínicas e instalaciones de la UNRWA.
Hamás ha aprendido el modus operandi de las FDI, que opera de acuerdo con el derecho internacional, que permite, con limitaciones, luchar y dañar una instalación civil sólo si tiene un claro valor o uso militar. La intención de Hamás era provocar la matanza de "no combatientes" de esta manera, y luego los estadounidenses y la ONU obligarían a Israel a detenerse. Resulta que las FDI comprendieron inmediatamente que ése era el objetivo de Hamás y, por lo tanto, el ministro de Defensa Gallant y el jefe del Estado Mayor de las FDI, Herzi Halevi, a menudo enfatizaban en sus declaraciones que los combates se prolongarían, durando al menos un año. Era un mensaje para Sinwar de que su estrategia esta vez no tendría éxito.
Al comienzo de los combates, las FDI se abstuvieron de participar en combates reales en los túneles. Las unidades especiales, encabezadas por la unidad Yahalam del Cuerpo de Ingenieros, se entrenaron a la entrada de los túneles, pero estaba claro que se trataba de un asunto peligroso y que estaban con trampas explosivas. La lógica en ese momento era que luchar dentro de ellos no sólo cobraría un precio alto en vidas, sino que también era inútil porque la mayoría de los complejos de resistencia de Hamas en el norte y luego en el sur de la Franja de Gaza podrían ser derrocados, luchando en la superficie y volando y taponando los pozos que conducen a los túneles. Así, los terroristas que se esconden en los túneles quedarían atrapados en su interior hasta morir.
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Un pozo que conducía a un túnel de Hamás descubierto por las tropas y posteriormente destruido.
(FDI)
La orden de taponar los pozos o volarlos se dio en relación con los túneles de combate, que Hamás llama "túneles defensivos". Se trata de los túneles poco profundos utilizados por los escalones de pelotón/compañía de Hamás y la Jihad Islámica Palestina y estaban destinados a la circulación oculta bajo tierra entre los pozos de combate. Se trata de túneles estrechos y bajos que no estaban pensados para estancias de más de unas pocas horas y que en ningún caso albergaban a los abducidos. El pozo se destruye en un proceso ordenado: después de su descubrimiento, un robot con una cámara se introduce en él para investigarlo. En caso de duda, envía un robot o perro más grande y sofisticado, y luego decide si neutralizar el pozo o guardarlo para una mayor exploración del túnel. El problema fue que, en la mayoría de los casos, Hamás colocó trampas explosivas en los pozos con artefactos explosivos improvisados, lo que provocó que varios combatientes resultaran heridos, incluido Gal, el hijo de Gadi Eisenkot.
Incluso cuando comenzó la ofensiva en la zona de Khan Younis, el comandante de la 98ª División ordenó a los combatientes de los equipos de combate bajo su mando que expusieran los pozos, pero que no se detuvieran en ellos, sino que los volaran y siguieran adelante. Pero luego se aclaró la verdadera imagen del sistema de túneles en la Franja de Gaza, especialmente en el área de Khan Younis. La información obtenida de los interrogatorios de los prisioneros, de Hamás y del personal de la Jihada Islámica Palestina completaba los detalles y proporcionaba información precisa. Hasta ese momento, las FDI estimaban que se habían excavado unos 500 kilómetros de túneles de todo tipo en toda la Franja de Gaza, lo que había llevado a varios cientos de pozos. Hoy en día, las FDI saben que hay al menos 750 kilómetros de túneles de todo tipo en la Franja de Gaza, tal vez incluso más de 1.000 kilómetros, y que el número de pozos supera los 1.500. Además, los terroristas dentro de los túneles son leales y confidentes y pueden proporcionar información que los terroristas que se rindieron en la superficie no conocen en absoluto. Están con altos funcionarios de Hamás que se mueven a través de los túneles de acuerdo con el ritmo del avance de las FDI en ellos. Estos hechos y la estructura de los sistemas subterráneos llevaron a las FDI a la conclusión de que si se quiere neutralizar a los líderes de Hamás, que se están moviendo de escondite en escondite dentro del sistema de túneles en Khan Younis, es necesario luchar dentro de él y llegar a la cabeza de la serpiente en la madriguera donde se encuentra.
La decisión de llevar a cabo combates dentro de los túneles no fue inmediata. Pero en una discusión mantenida durante la calma en la que fueron liberados los primeros rehenes, el director de Inteligencia Militar, Aharon Haliva, dijo a los participantes que no habría más remedio que entrar en los túneles para perseguir al enemigo, y no sólo luchar contra él esporádicamente en una serie de encuentros en la superficie. No todos en la discusión estuvieron de acuerdo con él. Eventualmente, las FDI desarrollaron métodos de detección y combate dentro de los túneles, que según el experto estadounidense Spencer son los primeros de su tipo en el mundo.
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“La estrategia de Hamás gira en torno a los túneles: son su centro de gravedad. Necesitaban los túneles para nivelar el campo de batalla con las FDI”
(FDI)
En un artículo publicado en la revista profesional del Instituto para el Estudio de la Guerra en West Point, escribe: "El ritmo del avance de las FDI por encima y por debajo del suelo es históricamente rápido. La campaña de Gaza no puede compararse con ninguna otra campaña en la historia militar moderna en términos de la magnitud de los desafíos que plantea. La estrategia de Hamás se basa en el tiempo y los túneles: esperan que Israel consuma los recursos de tiempo a su disposición".
Para comprender completamente (literalmente) el desafío de luchar en los túneles, primero hay que estar familiarizado con los tipos de túneles que Hamas cavó. Los primeros fueron "túneles de penetración" excavados bajo la valla fronteriza con Israel para penetrar en territorio israelí. La mayoría de estos túneles quedaron expuestos durante la Operación Margen Protector en 2014 y fueron destruidos en varias ocasiones. Después de la construcción de la barrera aérea y subterránea en la frontera de la Franja de Gaza, Hamás dejó de cavar túneles de penetración y pasó a los "túneles de aproximación", a través de los cuales pretendía acercarse a la barrera fronteriza y luego salir de los túneles y penetrar en el territorio de Israel. El 7 de octubre, Hamás y la Jihada Islámica Palestina finalmente no utilizaron los mismos túneles de aproximación y decidieron hacer el avance en la superficie por medio de subterfugios y neutralizar el aparato tecnológico y de inteligencia de las FDI en la frontera.
Los sistemas de túneles en los que las FDI están luchando actualmente se dividen en tres tipos: el primero son los túneles tácticos de combate, que se encuentran a pocos metros por debajo del nivel del suelo, a menos de dos metros de altura, y son estrechos y están destinados a la lucha de una compañía o pelotón en una determinada zona limitada de la Franja de Gaza. Se supone que los terroristas deben salir de los pozos y enfrentarse a los tanques y vehículos blindados de transporte de personal de las FDI o a la infantería avanzada, alertados por las observaciones en los altos edificios que los rodean.
El segundo tipo son los túneles sistémicos destinados al combate de brigadas en un área relativamente amplia, como la ciudad de Gaza o Jabaliya o Shajaiya. Se trata de túneles cuya altura y anchura superan los dos metros y que se pueden mover rápidamente con grandes fuerzas, e incluso en motocicletas y vehículos pequeños. En las FDI, se les llama "túneles de tallo", desde los cuales muchas ramas se ramifican en túneles de combate táctico. Las observaciones y las cámaras están conectadas a salas de operaciones ubicadas en salas subterráneas, con pantallas que se pueden utilizar para monitorear el movimiento de las fuerzas de las FDI y dirigir a los escuadrones de RPG y a los terroristas que llevan artefactos explosivos improvisados para que los coloquen en los vehículos de las FDI.
El tercer tipo es lo que las FDI llaman "túneles estratégicos" destinados a la permanencia, el mando y el control de los líderes militares y políticos de Hamás; encarcelamiento de los secuestrados y enlace y desplazamiento entre las distintas zonas de combate. En estos túneles estratégicos se mueven Yahya Sinwar y los miembros de la conducción. Fuera de los pozos de estos túneles, se encontraron en varios lugares pequeños vehículos destinados a moverse dentro de los túneles, aparentemente para el uso de Deif, que tiene dificultades para caminar, u otros miembros de la dirección que no pueden caminar largas distancias, por encima o bajo tierra.
El sistema de túneles en Khan Younis es el más grande de todos. No sólo porque ésta es la división de origen de Yahya Sinwar y Muhammad Deif y donde se encuentran sus familias, sino porque el suelo en el sur de la Franja de Gaza, geológicamente, es más conveniente para la excavación y el agua subterránea está a mayor profundidad que en el norte de la Franja de Gaza y, por lo tanto, los túneles en el área de Khan Younis son más profundos y anchos. Alcanzan decenas de metros bajo tierra, lo que también dificulta bombardearlos desde el aire con bombas antibúnkeres.
Los pozos que conducen a los túneles estratégicos de Khan Younis y otras zonas también están equipados con ascensores para facilitar la entrada y salida. Lo mismo ocurrió en los túneles bajo el Hospital Shifa en la ciudad de Gaza, que sirvió como un complejo de comando y control para el liderazgo central de Hamás, y bajo el hospital Nasser en el oeste de Khan Younis, en el campo de refugiados, donde todavía se están produciendo combates.
¿De dónde viene esta enorme experiencia? Un poco de historia: incluso durante la primera intifada, los habitantes de Gaza, en su mayoría ciudadanos particulares, comenzaron a cavar túneles para el contrabando de mercancías entre la Rafah egipcia y la Rafah de Gaza, lo que hoy se conoce como el Corredor de Filadelfia. Hamás, que acababa de convertirse en una organización terrorista, reconoció rápidamente el potencial y cavó sus propios túneles para el contrabando de armas y explosivos. A lo largo de los años, especialmente después de la retirada, los túneles de contrabando se convirtieron en una industria rentable. En su apogeo, había 1.200 túneles en funcionamiento bajo la ruta de Filadelfia, algunos de los cuales fueron usados por vehículos que transportaban alimentos, combustible y cigarrillos, así como misiles iraníes Fajr-4 y 5.
En aquellos años, el "emprendimiento de túneles" era el negocio más rentable en la Franja de Gaza. Eso fue hasta que Al-Sisi tomó el poder en Egipto. Ordenó a su ejército que actuara a fondo contra los túneles de la Ruta de Filadelfia, no por amor a Israel sino por odio a Hamás. La instrucción se llevó a cabo en su mayor parte. Todavía hay unos pocos cientos de túneles de contrabando de civiles debajo de Filadelfia, pero el número de trabajadores allí ha disminuido drásticamente. Como resultado, Hamás pasó a su propia producción de armas bajo la dirección iraní dentro de la Franja de Gaza. Decenas de miles de trabajadores e ingenieros experimentados que fueron expulsados de la industria de túneles de contrabando pasaron a excavar sistemas de túneles dentro de la Franja de Gaza. Se afirma que aún no ha sido verificado por los servicios de inteligencia que Hamás recibió de Corea del Norte los conocimientos técnicos de ingeniería para construir un sistema subterráneo de varios niveles y usos múltiples, que cuenta con una serie de túneles y búnkeres cuya longitud total se estima en 5.000 kilómetros.
Las FDI han desarrollado tecnologías y métodos de trabajo que permiten luchar en túneles en los que los combatientes no pueden moverse en los patrones de movimiento de combate habituales. El túnel es estrecho y no se puede maniobrar a través de él y ponerse a cubierto cuando te atacan. Según todos los indicios, Hamás no pensó que las FDI vendrían a enfrentarse a ellos dentro de los túneles y, por lo tanto, colocó trampas explosivas principalmente en los pozos que conducen a ellos. Además, colocó artefactos explosivos improvisados dentro de los túneles en las áreas de las que huyó, y construyó "puertas blindadas" de acero para minimizar el daño causado por una bomba lanzada desde el aire a los túneles. Una bomba o un artefacto explosivo que explota dentro de un túnel causa una gran destrucción porque el túnel está sellado y la onda expansiva puede propagarse largas distancias. Las puertas blindadas, que tenían ranuras de disparo instaladas, fueron diseñadas para evitar esta explosión. También tenían la intención de retrasar a los combatientes de las FDI si entraban en los túneles, pero los miembros de las unidades especiales de las FDI lograron desarrollar métodos para localizar al enemigo desde la distancia y avanzar a través de los túneles sin ser vistos.
Es imposible e indeseable especificar cuáles son estos métodos, pero el experto estadounidense en su artículo menciona el uso de "unidades caninas" y aparentemente se refiere a unidades picadas, así como el uso de robots de todo tipo, que pueden usarse para localizar y monitorear, incluidos minidrones y otros tipos de robots equipados con cámaras que no se notan ni se escuchan acercarse. Y si mencionamos perros, vale la pena saber que operar perros, por encima y por debajo del suelo en Khan Younis, tiene un alto precio. De las docenas de perros que las FDI operaban en Khan Younis, sólo queda uno. El resto fueron muertos o heridos. Para ser claros, la unidad encubierta no colapsó: no todos sus perros y perros fueron entrenados para operar en túneles, e incluso los que lo hicieron no todos fueron enviados a Khan Younis. Y la unidad se recupera rápidamente. En la actualidad, las FDI compran al por mayor perros de razas adecuadas para operar en los túneles y los entrenan.
En un caso en Khan Younis, los combatientes de una unidad de élite lograron sorprender a los terroristas que manejaban una de las salas de operaciones subterráneas dentro de los túneles estratégicos mientras dormían. Los soldados de la misma unidad despertaron a los terroristas de su sueño, los apresaron y desconectaron las pantallas conectadas a las cámaras instaladas en la superficie para observar el movimiento de las FDI. En otro caso, los soldados de las FDI llegaron a la puerta y lograron abrirla. Detrás de ella había tres terroristas que se rindieron y ahora proporcionan información particularmente valiosa sobre los líderes de Hamás y los secuestrados.
Como se ha señalado, la lucha clandestina es ahora la principal innovación en la forma en que las FDI luchan en la Franja de Gaza, y ayuda directa o indirectamente a los esfuerzos para liberar a los rehenes. En general, la afirmación de que Hamás asesina a los secuestrados a medida que las fuerzas se acercan a ella es incorrecta: la información de inteligencia recopilada hasta ahora indica que sólo hubo un caso en el que los captores aparentemente asesinaron a Sahar Baruch, y eso ocurrió sólo después de que las FDI intentaran liberarlo. Al parecer, fue asesinado en venganza por los terroristas muertos en el ataque. Sí, ha habido casos en los que miembros de Hamás que tienen secuestrados les han hecho daño, ya sea por arrebato de ira o por venganza. Pero para Sinwar son la carta principal para asegurar su supervivencia.
De acuerdo con la información de inteligencia, que fue verificada por los hallazgos recogidos en el terreno durante los combates, los secuestrados fueron retenidos en casas sobre el suelo o en túneles grandes y profundos: los "túneles estratégicos" y, en algunos casos, en los "túneles de tallo", que contenían habitaciones e incluso pasillos y celdas de prisión, baños, electricidad y ventilación. Estos permiten una larga estancia, aunque no siempre es cómoda. En estos profundos túneles, los secuestrados, a quienes Hamás considera un activo estratégico, están relativamente protegidos de los bombardeos de la fuerza aérea. Las FDI no tocaron estos túneles y ciertamente no los volaron hasta que cada uno de ellos fue investigado y escaneado a lo largo de toda su longitud varias veces, incluida una patrulla de combate.
Está claro en el establishment de las FDI y de defensa que los combates en Khan Younis aún no han terminado, y el ministro de Defensa, Yoav Gallant, le dijo a su homólogo estadounidense, Lloyd Austin, que los combates en la ciudad, de intensidad variable, continuarán incluso después de que el norte de la Franja de Gaza ya haya pasado a la fase tres de incursiones en el área sin estar presente todo el tiempo. Esta necesidad de estar en Khan Younis también se deriva de la necesidad de destruir los túneles.
¿Es posible destruir "todos los túneles"? Si estamos hablando de los cientos de kilómetros de túneles poco profundos, si las FDI quisieran investigarlos y destruirlos por completo, el trabajo cuidadoso llevaría varios años, y todos los explosivos en el mundo occidental no habrían sido suficientes. Por lo tanto, la atención se centra en la investigación en profundidad y la destrucción sistemática de los túneles estratégicos después de verificar físicamente que no hay abducidos en ellos. Esta es también la explicación de la desconcertante cifra –el 80 por ciento de los túneles siguen funcionando– publicada esta semana en The Wall Street Journal.
Los métodos para destruir los túneles son variados e incluyen el bombeo de agua de mar en ellos, lo que las FDI llaman "Proyecto Atlántida". Algunos afirman que el proyecto aún no es lo suficientemente eficiente y que Hamás está cavando los túneles a una profundidad de humedad debido al agua subterránea que se elevó en ellos. Las FDI también tienen cuidado de no bombear agua de mar a lugares donde el túnel es profundo, porque la descarga de agua de mar en él podría contaminar el agua subterránea dulce del acuífero costero, que alimenta los pozos de Gaza. En cualquier caso, las FDI siguen bombeando agua a los túneles de la zona de Khan Younis, que está lejos de la playa. Otro método más seguro, pero laborioso y muy lento, es colocar artefactos explosivos a lo largo de la ruta del túnel, y otro método es el bombardeo aéreo, que también es problemático porque implica herir a civiles no involucrados en ciertos lugares.
El ministro de Defensa Galant abordó el tema de la destrucción de los túneles e insinuó que continuaría por mucho tiempo. "El trabajo de eliminar la infraestructura y los túneles terroristas", dijo esta semana, "no es interminable. Es complejo, tiene precios y estamos avanzando en este sentido". De hecho, las FDI ya están viendo resultados que se atribuyen a los combates en los túneles de Khan Younis. En los últimos días ha quedado claro para los mediadores que Sinwar ha relajado sus posiciones. Este hecho hace que las FDI continúen la lucha bajo tierra en el área de Khan Younis, al momento de escribir este artículo, sin pérdidas para nuestras fuerzas subterráneas. También se puede decir que los logros de esta lucha clandestina permiten a Israel y al gabinete mostrar más flexibilidad en cuanto a la duración de la tregua en un futuro acuerdo para la liberación de los rehenes y, en general, las FDI creen que esa pausa, aunque sea larga, nos facilitará las cosas cuando reanudemos los combates en la zona de Rafah. Incluso puede crear las condiciones para un acuerdo diplomático más amplio y restaurar la seguridad en las fronteras, incluso para los residentes del norte.
