Oración judía en una mezquita. Narguile en una cocina kosher. Estudio de la escuela hebrea bajo retratos de ayatolás. Cuando el ex fotógrafo de Associated Press Hassan Sarbakhshian pasó casi dos años –entre 2006 y 2008– entre las comunidades judías en Irán, ésas son algunas de las imágenes que recopiló para un proyecto de libro.
Las fotografías ofrecen una mirada rara dentro de las casas judías, sinagogas y otros espacios, que la comunidad judía normalmente mantiene bastante cerrados a los forasteros.
En Irán, una nación cuyo gobierno posterior a la revolución de 1979 llama regularmente a la destrucción violenta de Israel, a los judíos se les permite practicar su religión libremente y sentir una fuerte conexión con su país. Hay un representante judío permanente en el parlamento.
Sin embargo, cuando Sarbakhshian presentó el libro al Ministerio de Cultura de Irán para su publicación, se topó con la cultura antisionista generalizada del país. El ministerio argumentó que era un agente de Israel que promovía valores antiislámicos. Lo obligaron a dejar de trabajar para la AP, y finalmente comenzó a temer por su seguridad y la de su esposa. Él y su esposa, Parvaneh Vahidmanesh, periodista y activista de derechos humanos que participó en el proyecto, se mudaron a Virginia.
Casi 15 años después de tomar sus últimas fotos para el libro, que finalmente será publicado el martes por Penn State University Press, Sarbakhshian todavía cree que el proyecto configura una de las mejores experiencias de su vida, a pesar de la mala experiencia que tuvo que vivir.
"Viajamos a más de 15 ciudades en un autobús con [judíos iraníes]. Nos reímos con ellos, comimos con ellos. Vivíamos con ellos, en realidad", contó.
A partir de 2020, había 9.000 judíos viviendo en Irán. Está muy lejos de una población judía máxima que hubo antes de la revolución, de alrededor de 100.000 personas, pero el país sigue siendo el hogar de la segunda población judía más grande de Medio Oriente después de Israel. Algunas de las fotos de Sarbakhshian casi parecen haber sido tomadas en un suburbio estadounidense: niños jugando al fútbol, gente haciendo un picnic en el parque, miembros de la familia corriendo por ahí.
Otras fotos en el libro demuestran el estatus precario de los judíos en un país que los hace prometer continuamente lealtad al estado teocrático musulmán. Uno muestra a un líder judío en una mezquita asistiendo a una celebración del Día de Quds, un día de manifestaciones pro-palestinas que a menudo incluyen quemas de banderas de Israel y retórica anti-Israel.
Algunas de las imágenes también dan un contexto moderno para momentos clave en la historia judía iraní, incluyendo el momento en que Irán proporcionó refugio a los judíos polacos que huían del Holocausto, el momento en 1999 cuando 13 judíos iraníes fueron acusados falsamente de espiar para Israel y la historia del Hospital Dr. Sapir y el Centro de Caridad, un hospital judío que trató a los manifestantes antes de la revolución sin alertar a la policía secreta. El hospital todavía funciona hoy en día.
El texto del libro está coescrito por Vahidmanesh junto con el profesor de estudios judíos de Penn State, Lior Sternfeld. "Espero que podamos hacer más de un libro sobre esta comunidad", señaló Sarbakhshian.
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Haroun Yashayaei, el ex jefe de la comunidad judía de Irán, que se muestra en el centro, asiste a una oración musulmana del viernes para mostrar solidaridad con los palestinos.
(Hassan Sarbakhsian)
En una entrevista, Sarbaskshian, que ahora trabaja para Voice of America, habló con franqueza sobre su proyecto, cómo llegó a publicarse y sus esperanzas de regresar a Irán algún día.
–¿Cómo surgió este libro?
–Después de que el presidente [Mahmoud] Ahmadinejad fue elegido en 2005, mi acceso a la prensa fue restringido. Así que decidí cambiar mi campo de noticias a reportajes, y cubrir a todas las minorías, no sólo a los judíos, sino también a los asirios, armenios y cristianos. Pero cuando Ahmedinejad negó el Holocausto, fue el mejor momento para centrarme en este tema. El futuro era muy poco claro. No sabía si sería posible publicar en Irán o no. Pero definitivamente el objetivo, primero, era publicar un libro en Irán. Mi esposa y yo, Parvaneh [Vahidmanesh, periodista y activista de derechos humanos], decidimos entregar este libro al Ministerio de Cultura de Irán, que es lo que tienes que hacer si quieres publicar algo en Irán. Así que hicimos eso, y después de un año comenzamos a recibir acusaciones de ser patrocinados por Israel y crear propaganda contra los valores islámicos. Me prohibieron trabajar para Associated Press. Revocaron mi pase de prensa. Así que el libro nunca se publicó en Irán, y nos vimos obligados a abandonar el país y vinimos a los Estados Unidos. Algunas organizaciones culturales aquí estaban interesadas en publicar el libro, pero no sucedió hasta que conocí a Lior [Sternfeld, un profesor de estudios judíos en la Universidad Estatal de Pensilvania]. Él fue el motor principal que llevó este proyecto a Penn State.
–¿Puede hablar más sobre los desafíos que enfrentó al trabajar en este proyecto?
–Como musulmán, era muy difícil ganarse la confianza de la comunidad judía. Es muy extraño profundizar en la sociedad tan cerrada que tienen. Lo entiendo y respeto completamente, y aprecio enormemente su aceptación de lo que cubrimos porque confiaron en nosotros. La otra parte del desafío fue la parte oficial. El gobierno dirige los medios de comunicación y la televisión. No hay medios privados. Y todo lo relacionado con la comunidad judía se relacionaba fácilmente con Israel. Israel es una línea roja completa; no puedes hacer nada relacionado con eso. Todo lo relacionado con el pueblo judío en Irán es completamente político. Niegan cualquier relación con Israel, pero cualquier cosa que haga el pueblo judío va directamente a eso debido a la propaganda del régimen.
Como persona que trabajaba para medios extranjeros en Irán, tuve una buena oportunidad de acceder a esta comunidad. Dondequiera que íbamos, teníamos que recibir una carta del Ministerio de Cultura y Orientación Islámica. Lo enviaron a la asociación judía, que podía aceptar o denegar el acceso. Por suerte, aceptaron la mía. Pero como te dije, como fotógrafo local en Irán, es difícil romper este muro. Es una sociedad realmente cerrada, y entiendo completamente sus preocupaciones. Pero estoy muy contento de haberlo hecho.
–Muchas de las fotos que tomaste tienen lugar en entornos privados como sinagogas y hogares de personas. ¿Cómo te ganaste su confianza y cómo fue esa experiencia?
–Ir detrás de los muros de la vida del pueblo judío en Irán es imposible para los iraníes no judíos. No hay forma de ir allí. Pero había estado trabajando como fotógrafo para Associated Press, así que había tomado fotos de esta comunidad antes, y mis fotos fueron vistas por judíos en los Estados Unidos, Europa, Israel y más. Así que la comunidad confió en mí cuando los comentarios llegaron a través de amigos y familiares que habían visto mis fotos. Eso fue parte de ello. La segunda parte fue que formamos una amistad con ellos. No yo, sobre todo mi esposa. Fuimos juntos a sus casas. Nos invitaron a sus fiestas privadas, como bodas o reuniones. Lo que sea que veas en este libro se basa en la confianza mutua. No fue fácil. Pero no sólo fuimos una vez y luego nos despedimos. Fue un proyecto de 2 años. Viajamos a más de 15 ciudades en un autobús con ellos. Nos reímos con ellos, comimos con ellos. Vivíamos con ellos, en realidad. No era como simplemente venir y tomar una foto y marcharse. Fue una de las mejores experiencias de mi vida.
–¿Cuál es tu foto favorita y por qué?
–No puedo volver a Irán a menos que haya un cambio de régimen. Así que todas las fotos son mis favoritas. Cada una de ellos. Pero la foto más compleja que tomé fue en una sala de oración que pertenecía a los musulmanes. Debido a que hay tantas restricciones en Irán para los judíos que viajan, no hay muchos restaurantes o sinagogas kosher, y alquilaron una sala de oración musulmana. En las paredes había letreros musulmanes y una imagen de un imán. En la foto que tomé, los judíos se están preparando para orar. Cuando tomé esa foto, dije: "Esta es realmente una foto especial. Además, tomé una foto de dos o tres personas de la asociación judía que asistían a la oración del viernes con los musulmanes y escuchaban a un imán musulmán chiíta hablando. Es un poco extraño. A veces, no puedes creer lo que ves. Pero ésa es la realidad en la sociedad iraní.
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En su camino para visitar la tumba de Ester y Mordejai en Hamedán, los judíos se detienen a orar en una sala de oración musulmana,
(Hassan Sarbakhsian)
–¿Qué aprendiste sobre la comunidad judía de Irán mientras trabajabas en este proyecto?
–No me di cuenta de cuántas restricciones se impusieron a la comunidad judía en Irán. No es fácil vivir una vida normal. He vivido en los Estados Unidos y Europa durante más de una década. Estoy feliz de tener esta experiencia, pero no estoy feliz de haber tenido que irme de Irán, porque quería continuar este proyecto en otras comunidades también, no sólo en la comunidad judía. Si tengo la oportunidad de volver a Irán, definitivamente sé qué más tengo que hacer. Iré profundo y profundo y profundo de nuevo. Cuando vives en una sociedad, no sabes qué cosas valiosas te rodean. Cuando ya no tienes acceso a eso, entiendes lo valiosas que eran las cosas que ni siquiera te habías dado cuenta que existían. Por ejemplo, el área en la que trabajaba era el centro de Teherán, y muchos judíos tenían negocios allí. Lamento mucho no haber tomado todas esas fotos. Lamento no haber hablado con ellos. Así que si tengo la oportunidad de volver allí, tal vez pueda hacer más. Si no puedo, tal vez los jóvenes sepan qué cosas valiosas tienen ahora y vayan a cubrirlas.
–Tomaste fotos del Hospital Dr. Sapir y el Centro de Caridad en Teherán, que está financiado y dirigido por la comunidad judía. ¿Puedes hablar sobre el significado detrás de eso?
–Ese hospital es algo único. Fue creado hace décadas, y no te preguntan tu religión; simplemente vas allí y puedes recibir tratamiento. Tomé una foto muy compleja de un médico judío en ese hospital sosteniendo a un bebé musulmán, nacido sólo unas horas antes, en su mano. Significa mucho ayudar a la gente de tu país cuando no sabes lo que sucederá en el futuro. A veces, los jóvenes judíos con los que hablé decían que querían irse del país. Entiendo completamente por qué: porque no se pueden obtener altas oportunidades de trabajo en la administración gubernamental, de ninguna manera. Pero volviendo a su pregunta, el hospital es increíble. Confían en las personas, y la gente también confía en ellas. Los judíos trabajan junto con los musulmanes, no sólo en el hospital, sino también en otros lugares, como el bazar de Teherán. Pero, por supuesto, nunca van a las casas del otro, aunque tal vez lo hagan y simplemente no lo sé.
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Un médico judío sostiene a un bebé musulmán recién nacido en el Hospital y Centro de Caridad Dr. Sapir, de propiedad judía.
(Hassan Sarbakhsian)
–¿Qué esperas que los lectores obtengan de este libro?
–Espero que vean este libro como un ejemplo de la sociedad iraní, no sólo del pueblo judío. Me veo en este libro. Veo a todos los iraníes en este libro. Estas personas se enfrentan a restricciones, pero todavía dicen: "Somos iraníes". Por supuesto, este libro trata sobre la comunidad judía iraní. Pero para mí, es un poco más. Es leer sobre la historia iraní y lo compleja que es la sociedad. Veo, en cada una de estas imágenes, a cada iraní que se ve obligado a vivir fuera de Irán, a pesar de que estas personas están dentro de Irán. He vivido durante más de una década en el exilio como una minoría en una sociedad completamente diferente en Europa y los Estados Unidos. Yo también viajé a Israel. Vi muchas similitudes entre Irán e Israel, y muchas diferencias. La gente no puede viajar fácilmente para cubrir estas comunidades. Los extranjeros van sólo cinco días, una semana, dos semanas como máximo, y luego abandonan el país. Es por eso que necesitamos registrar todos los documentos para la historia. Se trata de historia. Se trata de todas las personas que sufren.
–¿Qué similitudes viste entre Irán e Israel?
–Hay personas de línea dura en ambos lados, personas que no respetan a otras personas, no te escuchan y sólo creen lo que creen. Pero también ves personas que son realmente de mente abierta en ambas sociedades. Hay dos cosas diferentes: una, las personas, y la otra, los gobiernos. Necesitamos poner una línea nítida entre estas cosas. Esos gobiernos tienen visiones tan diferentes entre sí, pero ambos tienen restricciones sobre su gente. Por supuesto, Israel es una democracia, pero veo las restricciones. Hablé con una niña judía que ni siquiera había vivido en Irán, cuyos padres viajaron de Irán a Israel, y se enfrenta a la discriminación en Israel. O el hombre de unos 60 años que dice, tan pronto como quiere hablar hebreo, debido a su acento oriental, no lo aceptan. Esta discriminación es increíble para mí porque esa sociedad se basa en la religión. Desafortunadamente, en los últimos 43 años, vemos la desconexión entre las sociedades. Antes no era así. Hay muchas instalaciones que los israelíes construyeron en Irán. Al mismo tiempo, hay muchos israelíes iraníes que viven y trabajan en Israel ahora. Estas dos naciones están conectadas, pero durante los últimos 43 años el malentendido ha creado una desconexión.
