La feria anual de turismo en el Centro de Convenciones de Berlín, la feria más grande del mundo del comercio turístico, es un enorme predio con cubículos en cada uno de los cuales un país ofrece sus productos a quienes se dedican al comercio turístico. El pequeño lugar israelí es una utopía geográfica: no hay control de seguridad, y comparte fronteras con el continente africano (pero lo suficientemente lejos de Sudáfrica) y un espacio común con Marruecos. Los palestinos, los sirios, los cataríes y los iraníes están en un piso diferente, en el ala más extrema, con países europeos y latinoamericanos separándolos.
Es una celebración de colores, música, olores y otra orquesta sensorial. En un puesto de al lado, los marroquíes fueron con tambores y trajes tradicionales, los países africanos ofrecieron comida, un puesto venezolano sirvió café, los saudíes sirvieron té en jarras y ofrecieron dátiles. La posición israelí fue mucho más sólida. Aparte de una variedad de vinos israelíes, no ofreció ningún tipo de promoción de ese estilo. El énfasis estaba en lo básico. Vender. "No sólo estamos comercializando el turismo –dijo el ministro Haim Katz–, somos parte del esfuerzo de guerra. Cuando traigamos de vuelta a los turistas, será otra parte de la victoria sobre Hamas".
En las pantallas de video se proyectaron películas sobre la gama de ofertas y atracciones que ofrece Israel, los agentes de la industria hotelera y los agentes de turismo israelíes extendieron sus productos en pequeños stands antes de que los profesionales del turismo local trataran de averiguar cómo y cuándo podrían ofrecer a sus clientes un viaje a Israel.
Todas las personas con las que hablé en el stand israelí hablaron con nostalgia de 2019. El año pico, con 4,5 millones de turistas. Desde entonces, el negocio ha ido en declive debido al coronavirus (la feria tampoco se celebró). Para el 7 de octubre de 2023, Israel estaba en camino de al menos igualar o acercarse al récord, con 3,2 millones de turistas. Entonces, como en cualquier campo, todo se detuvo. Las aerolíneas dejaron de volar, los países emitieron advertencias de viaje y los hoteleros comenzaron a recibir a los evacuados tras el ataque de Hamás al sur de Israel.
El ministro Katz se sienta en una sala de la esquina preparándose para la conferencia de prensa mientras rompe pistachos. En la conferencia de prensa propiamente dicha, no quedará ni una sola silla vacía. Hay un enorme interés en Israel, en lo que los israelíes tienen que decir sobre Israel y su situación y su renovada disposición a recibir turistas. Katz no pierde mucho tiempo en diplomacia cuando critica a los alemanes por no levantar aún la advertencia de viaje para los ciudadanos, a pesar de que la aerolínea alemana vuelve a volar, y a pesar de que la mayoría de los sitios turísticos de Israel son seguros para los turistas.
"Aparte de los tres cargos principales en el gobierno, podría tener cualquier cargo que quisiera, me dejaron hacer lo que creo que es la visión de este ministerio, y tengo presupuestos. Tengo 77 años. Elegí este papel porque es un papel de dar. Ahora. No es un trampolín para mí", dice Katz, quien fue el primer ministro en visitar Arabia Saudita. En el teléfono móvil, tiene una ventana permanentemente abierta con una mesa ordenada. Esta tabla enumera quién viene a Israel, cuándo, de dónde, por qué y cómo.
"Una de las revoluciones que he hecho en la oficina es hacerlo medible. Cuando puedo medirme a mí mismo, puedo ver todos los días si estoy teniendo éxito o fracasando. Miro a Barcelona y veo que llegan a los veinte millones al año, hasta el punto de que se quejan de que tienen demasiados turistas."
Pero no quiere inundar Israel de turismo como en Barcelona, es desagradable. "Una persona trabaja de manera ordenada. Pasando de la guardería al jardín de infantes, del jardín de infantes a la escuela y luego a la escuela secundaria. Estamos en una guardería. 4,5 millones no es nada para un país que tiene muchos más atractivos que Barcelona. Que alcancemos las metas y entonces podremos darnos el gusto y decir que es demasiado. Somos una parte respetable del PNB de Israel, pero hay mucho para mejorar, para generar más ingresos, para participar en el esfuerzo".
¿Próximo destino? Siete millones
El stand palestino se encuentra en las afueras del Barrio Árabe de la exposición. Oculto a la vista. Más tarde, cuando hablé con un alto funcionario de la delegación turística saudí, me dijo que los palestinos tenían un lugar prestigioso, una posición entre los vastos e impresionantes espacios de Catar y Arabia Saudita, pero después de los acontecimientos del 7 de octubre, los saudíes querían distanciarse de la posición palestina. "El público alemán tiene asociaciones muy negativas en este momento con todo lo relacionado con Palestina, especialmente las personas que vienen aquí, que son mayores", agregó.
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"Palestina. Tierra Santa", dice el stand palestino en la Feria de Turismo ITB.
(Zeev Avrahami)
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El stand de Palestina en la Feria de Turismo ITB. A la izquierda la Cúpula de la Roca en el Monte del Templo.
(Zeev Avrahami)
Mahoma en la cabina palestina no quiere hablar. Hay poco movimiento. Quien pasa recibe la bandera y el pañuelo de Palestina, y un breve sermón que lleva "Haram al-Sharif" en cada segunda frase. "¿Cómo se supone que voy a traer a la gente aquí y venderles paquetes turísticos a Palestina con lo que hace Israel?"
La feria saudí, y la feria catarí contigua son la decadencia de la riqueza y la jactancia (sólo la tribuna rusa les gana decadentemente). Hay costureras de almohadas, té de pinjens cargando camareros en sus espaldas, tiendas de dátiles, un estudio de televisión, hoteles boutique, hoteles de lujo, al menos cinco aerolíneas. La posición saudí, al igual que el propio país, se está separando del oro negro y está empezando a prepararse para una etapa en la que Arabia Saudí cambiará en parte a una economía basada en el turismo.
"Antes del 7 de octubre", me dice el funcionario, que desea ser identificado como Tawfik, "tuvimos muchas conversaciones a través de canales informales con altos funcionarios de la industria turística de Israel. Queremos cooperar. Somos los dos países con más sitios históricos, religiosos y sagrados. Israel puede ayudarnos tanto en la transición de una economía a otra, en términos de conocimiento, como en términos de infraestructuras tecnológicas para esa transición. Todo estaba en movimiento, bajo tierra, a través de canales personales, se empezaron a formar conexiones, se empezó a construir confianza. El 7 de octubre se llevó todo por delante. Este es un golpe para Israel, y se recuperará de él. Pero tenemos un cronograma, tenemos metas. Objetivos para 2030. Debemos cumplir con los plazos, no debemos quedarnos atrás. Y lo que eso me dice es que cuando vuelva, lo hará de una manera mucho más intensa, mucho más visible. Imagínate ofrecer a decenas de millones de autocares un viaje entre La Meca, Medina y Jerusalem. Ese es el sueño de todo vendedor".
"2023 ha sido un año de prosperidad para nosotros. Nos recordó mucho a 2019", dice Anat Aharon, vicepresidenta de marketing de Fattal Israel: "43 hoteles repartidos por todo el país, 8.300 habitaciones, 75% de ocupación. Mucha gente de negocios, muchas conferencias. El 7 de octubre entramos en el modo de absorber a los evacuados que llegan sin nada. Sin tarjeta de identificación, sin pañales. Sin ropa. Entramos en la sala de guerra que maneja a 20.000 evacuados.
"Poco a poco estamos empezando a volver. Porque los evacuados están volviendo a casa, y hay grupos solidarios y grupos que vienen de fuera a hacer voluntariado, sobre todo muchos peregrinos. Pero a decir verdad, tenía mucho miedo de venir aquí. Tenía muchas dudas. Pensé que todavía no era el momento. A mí me suena a escapismo. Y luego llegué aquí y me di cuenta de que hay otro reclutamiento de los lugareños, que, como en guerras y crisis anteriores, están pasando por la crisis con nosotros, tendiendo la mano. Saben que Israel siempre se recupera, y saben que una vez que logran convencer a un turista para que venga a Israel por primera vez, tienen un turista que regresa muchas más veces", se esperanza Anat.
"La gente que vende paquetes a Israel vino aquí, se sentó conmigo en el puesto, y empecé a hablarles y mostrarles folletos futuristas sobre el turismo a Israel en 2025 o 2026, y me paran y me dicen: '¿Qué es 2025?, queremos traer a nuestros turistas de vuelta en dos o tres meses', y me doy cuenta de que quieren que los consuele, que les quite el miedo, y cuando te levantas de la mesa, entiendes que en lugar de venir y fortalecerlos, eres tú quien se levantó más fuerte. Es emocionante".
Pero, ¿cómo se vende un país en guerra, un país que ha contenido miles de misiles en los últimos seis meses, y cuyas únicas imágenes en los medios de comunicación mundiales eran de terror, hostilidad y conflicto bélico, que no son precisamente los ingredientes de la clásica ensalada turística?
"Israel tiene muchos desafíos. El regreso de las aerolíneas, la reducción de las advertencias de viaje, y también el hecho de que Israel no es un lugar barato", dice Ella Zack Salomon, directora de la División de Europa del Ministerio de Turismo, "pero específicamente en Alemania tenemos una asistencia muy fuerte de las autoridades locales y de la organización paraguas que se ocupa de la industria del turismo, que son una fuerza política y económica muy fuerte, que nos dicen que están listos para subirse a un avión a Israel ahora y venir a mostrar solidaridad con nosotros y que no hay nada que temer. Y que están con Israel".
"Alemania es el tercer país en turismo a Israel en Europa, después de Inglaterra y Francia, y el quinto en el mundo, pero tenemos una dura competencia por el turista alemán, que también es más barato para llegar a Mallorca y a las otras islas españolas, y también tiene una rutina y tradición de volar allí", nos detalla.
¿Y cómo convencer a un alemán para que gaste más dinero y, lo que es más difícil, rompa una rutina?"Le muestran la diferencia entre lo que obtiene y el precio. En Israel recibe un vasto espectro y variedad de fusión gastronómica y humana, el Mar Muerto, lugares sagrados, mezquitas de laicismo, desierto, buceos. Israel no tiene competencia en absoluto".
El ministro Katz me muestra las notificaciones en el teléfono. "Mira el aumento del turismo de Filipinas", dice, "peregrinos. Te lo vuelvo a decir. 4,5 millones es el mínimo. Valemos mucho más. Ahora estamos haciendo una serie de concesiones para los turistas de la India que tenían que depositar su pasaporte para llegar a Israel. Los transferiremos a una persona sin visa. Vendrá de ahí. Necesita más marketing. Soy un ganador. Cuando llegue a siete millones, querré más. Quiero más infraestructura en los lugares turísticos, más habitaciones en los hoteles. Más".
