Eilat ha visto un incremento del turismo en años recientes, lo cual contradice la percepción típica de que la ciudad israelí ubicada junto al mar Rojo está teniendo problemas en atraer visitas. Sin embargo el cierre del Aeropuerto Sde Dov de Tel Aviv amenaza con dar un duro golpe al sector.
El turismo es crucial para la economía de Eilat. Según Liat Agassi, gerente de marketing en la Compañía Municipal para el Turismo de la ciudad, el 80% de los ingresos de Eilat viene del turismo, y el 80% de la gente que vive allí trabaja en ese rubro. “Eilat no tiene industria excepto el turismo”, dice Agassi.
El número de visitantes que se queda al menos una noche en Eilat creció de 2.276.100 en 2010, con una ocupación nocturna en hotel promedio de 18.739 a 2.493.100 visitantes nocturnos en 2018, con una ocupación hotelera promedio de 19.004, según datos aportados por la Oficina Central de Estadísticas. “Eilat ha explotado”, dice Mark Feldman, CEO de Zion Tours.
El Ministerio de Turismo dice en una declaración escrita que “el turismo en Eilat ha incrementado dramáticamente en años recientes gracias a los incentivos otorgados por el Ministerio de Turismo para el establecimiento de nuevas rutas con potencial turístico hacia Eilat (de aproximadamente 68 dólares por pasajero)”.
“Vuelos semanales han incrementado notoriamente en la temporada de invierno pasada. Los subsidios a vuelos continuarán para la próxima. Como resultado, cientos de miles de turistas del exterior (principalmente Europa Central y Oriental, Ucrania, Rusia y Escandinavia) han vacacionado en Eilat durante las temporadas de invierno, trayendo millones de shekels a la economía local”.
Sin embargo, la infraestructura de transporte de Eilat recientemente atravesó cambios significativos. El aeropuerto del centro de la ciudad, usado mayormente para vuelos domésticos, y una sección internacional en la base de la Fuerza Aérea Ovda cerraron este año y fueron reemplazados por el nuevo Aeropuerto Internacional Ramon, ubicado a 25 minutos al norte de Eilat.
Agassi dijo que esto ya ha dañado el turismo a la ciudad, que ha experimentado una caída del 30% de visitas desde la apertura de Ramon. Sin embargo, el Ministerio de Turismo cree que a la larga el nuevo aeropuerto traerá más turistas. “Un reflejo del éxito (de los incentivos), en combinación con la reciente apertura del aeropuerto, fue el nombramiento de Eilat en el puesto 6 de la lista del New York Times ‘52 lugares para visitar en 2019’. Esta es la primera vez en la que un destino israelí es incluido en la lista anual”, dijo el Ministerio.
El Aeropuerto Sde Dov, localizado en Tel Aviv, cerró el 1 de julio, lo cual deja al Aeropuerto Ben-Gurion, localizado a 20 kilómetros al sureste de la metrópolis, como el único origen doméstico de vuelos a Eilat, un cambio que según muchos expertos tendrá un efecto devastador en el turismo a la ciudad sureña.
La Municipalidad de Tel Aviv-Jaffa dice en una declaración: “El cierre de Sde Dov sin una alternativa adecuada llevará a la destrucción de la aviación civil doméstica en el Estado de Israel, y severamente dañará a Tel Aviv-Jaffa y las ciudades de la periferia. Ben-Gurion no provee una alternativa adecuada a Sde Dov, según los profesionales que tratan el asunto. La municipalidad respetará todas las decisiones tomadas por el Gobierno de Israel, aunque planea continuar argumentando en favor de la importancia de Sde Dov”.
Según Agassi, el cierre, como está planeado ahora, sería un desastre para el turismo en Eilat. “Temo que no sea una caída del 30% en turismo (como fue el caso tras la apertura del Aeropuerto Ramon) sino del 70%. Esperamos que mucha gente simplemente elija no venir a Eilat”, dice.
Agassi no se opone al cierre eventual de Sde Dov, pero dice que primero el Gobierno debe invertir en infraestructura adicional. “Mi esperanza es que el primer ministro y todos entiendan que deberían cerrar Sde Dov, pero no ahora. Deberían cerrarlo pero darnos otra alternativa, como el arreglo de la Ruta 90 (la carretera a Eilat) para hacerla más segura”, dice. Asimismo, aconsejó que se instale una barrera entre las vías hacia el norte y el sur para prevenir colisiones frontales.
Eilat no atrae tantos turistas como Jerusalem o Tel Aviv. Según Shabtai Shay, gerente general de la Asociación de Hoteles de Eilat, la ciudad no ofrece ninguno de los elementos que hacen que los sitios principales de Israel sean especialmente atractivos para turistas internacionales.
Shay explicó que un cuarto de la gente que visita Israel desde el exterior lo hace por motivos religiosos. Muchos van a Jerusalem, donde están el Muro de los Lamentos y el Monte del Templo, a Belén, y a Nazaret en Galilea.
Por otro lado, gente de los sectores empresariales y tecnológicos son naturalmente atraídos a Tel Aviv. El tercer componente del turismo internacional son los judíos de la Diáspora que visitan amigos y familiares. La mayoría no tiene necesidad de ir a Eilat, donde la población es de apenas 60.000 habitantes.
“Ninguno de los mercados nicho existe en Eilat. No tenemos industria y Jesús no nació acá”, dice Shay.
Según Yaniv Belhassen, académico senior del Departamento de Gerencia en Hotelería y Turismo de la Universidad Ben-Gurion del Néguev, la distancia de Eilat del resto del país y una falta de planeamiento han dañado el crecimiento de la ciudad.
“Eilat es un destino aislado en la punta sur de Israel. Tiene la combinación mágica de un desierto y un hermoso mar en uno de los golfos más hermosos del mundo. Pero Eilat, como otros destinos con turismo masivo, ha experimentado un rápido desarrollo que erosionó el atractivo de algunos de sus recursos originales, como los arrecifes de coral y las playas salvajes. El turismo en Eilat creció rápido y casi fuera de control, sin que nadie pensara en la capacidad física y social de la ciudad”, dice Belhassen.
Asimismo, sostiene que la ciudad ha hecho un trabajo pobre en identificar por qué la gente debería visitar. “Eilat...carece de una identidad estable y coherente como pueblo y como destino. Su branding actual, ‘Eilat+’, captura esta falta de pensamiento estratégico sobre la imagen de la ciudad y las experiencias de viaje que ofrece a sus visitantes”, dice Belhassen.
Shay argumenta que Eilat es competitiva como destino de vacaciones para turistas internacionales, particularmente para aquellos de Europa y Rusia, y que sus mayores rivales son Turquía, Chipre y Egipto. Sin embargo, vacacionar en Eilat es usualmente más caro que en estos otros lugares.
“Tenemos un problema. Nuestras regulaciones de seguridad y de kashrut imponen expensas extra a los hoteles, y (por lo tanto) nuestros precios no son los más competitivos. La gente quiere broncearse, quiere la playa y el océano. Pueden conseguir lo mismo en otros países. No tienen el mismo sentimiento hacia Israel (que los turistas judíos)”, dice Shay.
Según Shay, para mejorar el turismo en Eilat, el Gobierno necesita invertir en actividades culturales en la ciudad y promoverla mejor en Europa. “Necesitamos ofrecer a aquellos que vienen a Eilat más que la playa o el desierto. Necesitamos festivales, competiciones internacionales”, afirma.
Belhassen también dice que Eilat necesita cambiar su marca. “En vista de la amenaza de aislamiento de la ciudad tras el cierre de Sde Dov, intentaría revivir su imagen como un lugar salvaje y distinto para visitar. `La Ciudad Salvaje al Final del Desierto’, como solía ser conocida en la imaginación colectiva israelí hasta el cambio de milenio”, dice.
“Gracias a su sol interminable y su planta desalinizadora, Eilat pronto no estará en la red de agua y electricidad. Si a eso se le suma que en la ciudad ya existe una zona de impuestos especial (Eilat no tiene impuesto al valor agregado), tenés la imagen conceptual del ‘Principado Salvaje de Eilat’ que está ‘desconectado’ del resto del país”, agrega.
No todos están de acuerdo con que el cierre de Sde Dov vaya a dañar al turismo. La mayoría de los clientes de Feldman usan el Aeropuerto Ben-Gurion para llegar a Eilat. según argumenta, la construcción adicional de 1.700 cuartos de hotel y 2.000 departamentos incrementará la base impositiva de la ciudad, permitiendo más inversiones en infraestructura. “El futuro de Eilat va a ser brillante”, dice.
