"Lanzar un satélite es una operación salvaje y complicada", afirma Avi Berger, actual jefe de la Administración Espacial y de Satélites de la Dirección de Investigación y Desarrollo de Defensa (DDR&D) del Ministerio de Defensa, al describir el lanzamiento del satélite Ofek-13 a finales de marzo.
"Cerrando el cielo, restringiendo el movimiento de buques en el mar y realizando innumerables coordinaciones con Amab (Inteligencia Militar Israelí) y con las salas de control de la IAA hasta el último minuto. Este es un evento que debe terminar con cero fallos. Todos los que participan en él comprenden que cualquier error, cualquier desviación en una décima de segundo, enviará todo esto al fracaso", agregó.
El lanzamiento incluía el lanzador de satélites Shavit 2, que se eleva a la altura de un edificio de siete plantas, y en su interior el Ofek 13, cuyo precio se estima en varios cientos de millones de shekels.
Cientos de ingenieros y técnicos trabajaron durante años en su desarrollo y producción en el complejo espacial de las Industrias Aeroespaciales de Israel. Un potente motor de la empresa gubernamental de defensa Tomer, que es un centro de conocimiento nacional en materia de propulsión de cohetes, llevó al espacio en cuestión de segundos el enorme lanzador y con él el satélite espía.
Como todos los que Israel lanzó desde 1988, Ofek-13 también fue en dirección al oeste, mientras que todos los demás países que lanzan al espacio lo hacen hacia el este, la dirección de rotación de la Tierra.
Para Israel, el lanzamiento en dirección contraria complica aún más la ya difícil tarea, y aún así, esto es mejor que un escenario de fracaso que llevaría a la dispersión de los fragmentos del lanzador y del satélite sobre territorio habitado, y posiblemente incluso el de un estado enemigo.
"Proporcionan más seguridad al país"
Cada satélite de inteligencia de la serie Ofek que lanza Israel aporta una innovación tecnológica más reciente y, en cierto modo, complementa las capacidades de recopilación del ala de inteligencia de las FDI a través de su unidad de satélites 9900. Al igual que otros, de observación, Ofek 13 orbita la Tierra cada hora y media, a una altitud de unos 400 km. Al ser un satélite SAR (basado en radar), fotografía objetos de decenas de centímetros de tamaño desde el espacio, en cualquier punto de la Tierra, de día y de noche, y en todas las condiciones meteorológicas, es decir, incluso en caso de intensas tormentas de arena y nubes densas.
Estas capacidades son especialmente notables en comparación con las de los satélites electroópticos (basados en una cámara), que efectivamente ven cosas desde el espacio que los satélites SAR no verán ni con lupa, pero una nube rebelde que pase por encima de la zona de interés a la que apuntaban podría interrumpir una misión importante y crear un "agujero" intolerable en el flujo de las operaciones de inteligencia en una tierra lejana.
Berger no especifica el número de satélites de que dispone el establecimiento de defensa, pero según él, Ofek 13 aporta a sus operadores capacidades nuevas, significativas y avanzadas con respecto a cada uno de los satélites que mantiene en el espacio.
¿Siente el IAI que el Ministerio de Defensa le hace la competencia a otras empresas?
"La competencia siempre es buena y ellos lo saben, aunque no les guste. Lo más importante es que al final admiten que les hace mejores".
"La mejor imagen también será la última"
El más sorprendente del conjunto de satélites espía de Israel es el Ofek 5, que fue lanzado al espacio en mayo de 2002. Fue diseñado para un periodo de cinco años de funcionamiento y desde entonces, unos 21 años después, sigue tomando imágenes y, por lo que se sabe, es el satélite de inteligencia más antiguo del mundo. Fue construido por el IAI, que invirtió mucho en él tras aprender del fracaso del satélite Ofek 4 en 1998. Una regla central en la producción de un satélite es invertir en la inmunidad y durabilidad de sus sistemas.
"Invirtieron tanto en él que su vida útil se prolongó más de cuatro veces. Desde el punto de vista del IAI, esto también podría ser un arma de doble filo. El hecho de que viviera muchos más años nos permitió ahorrar en un satélite o, alternativamente, nos permitió ampliar nuestra constelación de satélites", explicó Avi Berger.
La última estimación sobre su vida útil es de un año, más o menos, pero por otro lado se trata de Ofek 5, así que es difícil saberlo: "No creo que esté con nosotros mucho más tiempo. A medida que se desvanezca y baje su altitud hacia la Tierra, tomará imágenes de mejor resolución y, paradójicamente, la mejor imagen será también su última imagen. Por debajo de una altitud de 300 km es casi imposible obtener nada debido a la fricción que afecta a la estabilidad del satélite".
En cuanto al florecimiento de la industria israelí de satélites, afirma que "todos han salido de la misma industria, lo cual es asombroso y dramático. Todos estos satélites están funcionando ahora mismo en el espacio, con total normalidad, y proporcionan a sus operadores rendimientos de primera línea. Cada uno de estos satélites es una máquina de guerra", planteó.
¿Cómo será el "espacio de seguridad" de Israel dentro de 10 años?
"Para mí, 10 años es mañana por la mañana. De cara a 2040, veo constelaciones más amplias de satélites que nos permitirán la continuidad en las áreas que nos interesan y nos garantizarán una superioridad de seguridad continuada en el espacio y nuestra ventaja relativa sobre nuestros enemigos. Me resulta difícil decir mucho más allá de lo que he dicho sobre el tema, pero esto se manifestará en una amplia variedad de satélites, grandes y pequeños, que operarán en todo tipo de constelaciones", manifestó.
¿Es un "arma espacial" algo que interese a Israel?
"El mundo va en esa dirección y lo estamos examinando. Si tomaremos una decisión, cómo o cuándo, o si ya se ha tomado, no estoy insinuando nada".
¿Qué podría ser?
"Por ejemplo, cualquier cosa que pueda impedir que los satélites hagan lo que pueden hacer. Por cualquier medio, sea cinético o no. Examinamos todo lo que ocurre y puede afectarnos y estamos constantemente considerando esas cosas. La carrera espacial también crea este tipo de desafíos", subrayó.
Berger creció en Dimona, una ciudad de la periferia, y su padre trabajaba en una fábrica textil. Recuerda que ya de adolescente era consciente de que estaba expuesto a mucho menos que las posibilidades a las que estaban expuestos sus compañeros del centro del país.
Estudió todas las asignaturas correctas, física, matemáticas, inglés, electrónica y electricidad al nivel de 5 unidades de matrícula en un instituto estatal. Y sin embargo, sabe que su caso no es representativo: "El porcentaje de estudiantes de la periferia que están allí es muy bajo. Hoy sigue siendo así", agrega.
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El aeropuerto que operaría Irán en el Líbano, revelado por el ministro de Defensa israelí a través de sus satélites.
(Ministerio de Defensa)
Como comandante de una unidad de inteligencia muy prestigiosa que él mismo creció y procedía de la periferia, ¿tiene un punto de referencia diferente para el chico de Ofakim que compite por la misma plaza en el 8200 con otro más privilegiado de Herzliya?
"Hay que entender la situación, que por un lado quieres a los mejores jóvenes y el ejército me da la oportunidad de meter mano primero a los mejores, y no quiero perdérmela. Y nuestro proceso de selección es preciso. Conseguimos los jóvenes de mejor calidad. Cada joven de 18 años es como una bola de fuego en tus manos. No te equivoques: los que manejan los satélites del Estado de Israel tienen 18 y 19 años, y son lo mejor de lo mejor en este mundo".
