Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Ámsterdam y la Universidad de Tel Aviv ofrece una solución a dos misterios científicos: la naturaleza de la estrella conocida como Wolf-Rayet y una posible fuente para la formación de magnetares.
El estudio arroja luz sobre el enigma a través de nuevas observaciones de gran precisión realizadas con el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT), situado en Mauna Kea (Hawai).
Las observaciones revelan que la estrella Wolf-Raye se caracteriza por el campo magnético más intenso jamás medido en estrellas masivas. Los investigadores de la Universidad de Tel Aviv afirman que es la primera vez que los científicos miden con éxito un campo magnético en una estrella masiva de helio.
También creen que puede haber una conexión entre este descubrimiento y la formación de magnetares, que se crean mediante la combinación de una explosión de supernova y un fuerte campo magnético.
El estudio fue realizado por Tomer Shenar, de la Universidad de Ámsterdam, y Avishai Gilkis, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Tel Aviv, y se publicó en la prestigiosa revista Science.
Según los investigadores, las Wolf-Rayet son estrellas masivas con características extremas. Se encuentran entre las estrellas más calientes y brillantes conocidas en astronomía y se caracterizan por potentes vientos estelares que expulsan inmensas cantidades de gas al espacio.
Su destino es explotar en una supernova o colapsar en un agujero negro.
Las estrellas Wolf-Rayet son increíblemente raras: entre los más de 100.000 millones de estrellas de la Vía Láctea, sólo existen entre unos cientos y unos miles de este tipo.
Un tipo de estrella aún más raro es la llamada estrella casi Wolf-Rayet, de la que sólo se conoce una: la HD45166, situada a unos 3.000 años luz de la Tierra.
Esta enigmática estrella comparte características con las estrellas Wolf-Rayet, pero es menos brillante y menos masiva.
"Recuerdo haber tenido un momento de iluminación mientras leía la literatura: ¿Y si la estrella es magnética?" afirmó Shenar. Las nuevas observaciones de HD45166, combinadas con observaciones anteriores del Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, confirman su hipótesis.
Los resultados del estudio revelan que el espectro de radiación medido de la estrella indica un campo magnético muy fuerte, de 43 kilogauss. Es la primera vez que se mide un campo magnético en una estrella de este tipo, y se trata del campo magnético más intenso jamás medido en una estrella masiva.
"Observando simulaciones de la evolución estelar, proponemos un escenario en el que la estrella se forma a partir de la fusión de dos estrellas anteriores, y está destinada a explotar en una supernova en unos pocos millones de años", comentó Gilkis.
"Lo que quede tras la explosión de la supernova, combinado con el fuerte campo magnético, acabará creando un magnetar, que son estrellas de neutrones, los objetos más densos que existen, con los campos magnéticos más fuertes del universo, pero su origen ha sido un misterio hasta ahora", agregó.
"Es emocionante descubrir un nuevo tipo de objeto astronómico, especialmente cuando estuvo delante de nuestras narices durante mucho tiempo. Esperamos haber resuelto así dos fascinantes misterios científicos". completó Shenar.
