Fue amor a primera vista para Wesom Mellesse cuando su esposa entró en su taller metalúrgico hace 17 años.
"Su papá la llevó a mi tienda porque necesitaba que arreglara su arado, y cuando la vi, entendimos que sentíamos algo. Nos enamoramos. Le pregunté a su padre si podíamos casarnos", contó Mellese, de 38 años y padre de tres hijos, que ahora trabaja como carpintero en Gondar, una ciudad al norte y la sexta más grande de Etiopía.
La elección de su esposa traería momentos más fatídicos de lo que pudo ver en ese momento.
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Kefale Tayachew Damtie, segundo desde la derecha, y sus hijos en su casa en Gondar, Etiopía.
(Cnaan Liphshiz)
Debido al casamiento, Mellese perdió su condición de elegible para unirse a su padre, hermana y hermano cuando emigraron a Israel en 2007 junto con otros Falash Mura etíopes cuyos antepasados judíos se convirtieron al cristianismo.
La historia de Mellese es típica de casos que han convertido la inmigración de Falash Mura en una saga dolorosa y prolongada, a pesar de las promesas hechas por múltiples gobiernos israelíes desde 1992 a la fecha.
Casi una docena de veces los gobiernos israelíes se han comprometido a admitir grupos de Falash Mura, bajo presión, para permitirles reunirse con familiares en Israel. Y, con la misma frecuencia, los retrasos y las reglas estrictas han alimentado separaciones familiares adicionales, creando un ciclo que se perpetúa.
La historia de Mellese es típica de casos que han convertido la inmigración de Falash Mura en una saga dolorosa y prolongada, a pesar de las promesas hechas por múltiples gobiernos israelíes desde 1992 a la fecha.
Desde el principio, Israel se comprometió a admitir sólo a Falash Mura cuyos padres o hijos viven en Israel. Sus cónyuges e hijos pueden venir, pero sólo si los hijos no se han casado o han tenido hijos. Las reglas están destinadas a evitar que emigre a Israel un gran número de no judíos o personas no consideradas judías por el Gran Rabinato Ortodoxo de Israel.
Algunos Falash Mura han suspendido el matrimonio durante años para seguir siendo elegibles para la inmigración a Israel. Otros, como Mellese, han seguido adelante con sus propias vidas, sólo para ser excluidos de un sueño que habían alimentado durante mucho tiempo.
"Es una historia triste", dijo Mellese a la Agencia Telegráfica Judía el mes pasado en un café con vistas a las muchas colinas de Gondar y al lago de orillas fangosas. La comunidad local de Falash Mura se estaba preparando para despedir a más de 300 miembros que habían cumplido con éxito los requisitos de inmigración de Israel.
La separación de las familias Falash Mura, que está relacionada con el deseo de Israel de limitar la inmigración de no judíos, ha perpetuado el problema, que está dividiendo cada vez más a la sociedad israelí y especialmente a la minoría del país de unos 160.000 israelíes con raíces etíopes.
Para entender cómo, "uno debe regresar sólo unos 2.600 años en el tiempo", según Micha Feldmann, el primer enviado a Etiopía por la Agencia Judía para Israel, un organismo semigubernamental que maneja la inmigración al estado judío por parte de judíos y sus familiares.
Es entonces cuando los judíos etíopes creen que se estableció su comunidad única, siguiendo su propia trayectoria aislada.
Los cambios fueron lentos y distantes entre sí para esa comunidad, conocida como Beta Israel. Es decir, hasta el año 1800, cuando varios cientos de familias Beta Israel, principalmente en el norte del país, se convirtieron por la fuerza al cristianismo, ya que se afianzó como la fe predominante de ese país.
Los conversos, conocidos como Falash Mura, mantuvieron algunas costumbres judías. Pero también se casaron con no judíos, y muchos habían abandonado la costumbre de la circuncisión. En efecto, se habían separado en gran medida de Beta Israel, donde se evitaban los matrimonios mixtos y se observaban estrictamente las tradiciones.
Los conversos, conocidos como Falash Mura, mantuvieron algunas costumbres judías. Pero también se casaron con no judíos, y muchos habían abandonado la costumbre de la circuncisión.
En 1991, casi todos los 14.000 judíos Beta Israel restantes de Etiopía fueron transportados por aire a Israel. Pero la presencia judía se mantuvo.
En Gondar, donde vive la mayoría de los Falash Mura, los miembros de esa minoría se reunieron para preservar su patrimonio, incluso en lo que ahora se conoce como la Sinagoga Hatikvah.
Construido con dinero de donantes judíos-estadounidenses y la Agencia Judía, es un gran cobertizo de metal corrugado con una torre de vigilancia elevada en su extremo sur. La letra de "Hatikvah", el himno nacional de Israel, que dio nombre a la sinagoga, está escrita a mano en el muro norte, el que da a Jerusalem y el arca de la Torá.
Muchos de los miembros de la comunidad se saben la canción de memoria. Muchos miembros de la comunidad dicen que sólo comen comida kosher. Los miembros locales sacrifican pollos para obtener carne de acuerdo con los principios de la halajá, o ley judía, dijeron dos miembros de la comunidad.
Docenas y a veces cientos de Falash Mura se reúnen aquí para las oraciones de la mañana, que tienen lugar de acuerdo con los rituales presentes en las sinagogas tradicionales de todo el mundo. Los hombres y las mujeres se sientan en secciones separadas, con una cortina colgante que se deja caer durante algunas oraciones. Las mujeres ululan suavemente cuando la Torá es llevada frente a ellas. Los hombres besan la Torá con sus chales de oración. Aquellos que no lo hacen levantan sus meñiques de la mano derecha y apuntan al pergamino.
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Miembros de la comunidad Falash Mura en un campamento de espera en Etiopía.
(Ori Aviram)
De vuelta en Israel, los judíos de Beta Israel con parientes de Falash Mura en Etiopía montaron en 1992 la primera campaña para dejar entrar a sus familiares. Activistas por esta causa desplegaron una pancarta que decía: "Quiero a mi madre, quiero a mi padre" en un mitin donde los políticos responsables del puente aéreo de 1991, conocido como Operación Salomón, esperaban disfrutar de la gratitud de la comunidad, recordó Feldmann, el enviado de la Agencia Judía.
Esta protesta llevó a la decisión del entonces primer ministro Yitzhak Rabin de permitir la entrada de unos 2.000 Falash Mura. Este esfuerzo fue la primera gran excepción a la Ley de Retorno de Israel para los judíos y sus familiares, bajo la cual vinieron los judíos de Beta Israel. Falash Mura no califica bajo la ley. Llegan bajo un decreto del gobierno con la condición de que se sometan a una conversión ortodoxa al judaísmo.
El Falash Mura que llegó en 1992 había dejado atrás a familiares de primer grado que exigían que se les permitiera entrar en Israel. Por separado, más inmigrantes de Beta Israel se presentaron y pidieron que a sus parientes de Falash Mura también se les permitiera inmigrar.
Esto preparó el escenario para sucesiones de mítines en los últimos 30 años, algunos de ellos violentos, exigiendo la reunificación de Falash Mura.
Las manifestaciones y otros esfuerzos demostraron ser efectivos: desde 1992, el gobierno israelí ha aprobado al menos 11 resoluciones que permiten la entrada de Falash Mura. A menudo retrasada en su aplicación, cada nueva resolución anunciaba una ronda de inmigración por unos pocos miles de Falash Mura, pero con estipulaciones que terminaron separando a las familias, alimentando así la próxima ola de protestas.
Hasta ahora, al menos 25.000 Falash Mura (algunos judíos etíopes creen que el número real es mayor) han llegado a Israel, de los 95.000 que han emigrado de Etiopía en total. El número de Falash Mura que cumplen con los requisitos actuales del gobierno se estima en 10.000, pero la cifra es fluida. En 2007, el gobierno trajo a 7.000 Falash Mura y anunció que serían los últimos.
En 2020, el gobierno y la Agencia Judía lanzaron otra ola de 3.000 recién llegados bajo una operación con nombre en código Zur Israel. Retrasada por el COVID-19 y los enfrentamientos con los rebeldes en Etiopía, la operación ha traído hasta ahora a unos 500 Falash Mura a Israel, más recientemente en dos vuelos el mes pasado con 300 inmigrantes.
A una ceremonia en la sinagoga Hatikvah para despedirlos asistieron 1.000 personas vestidas en su mayoría de blanco y terminó con el canto de "Hatikvah", el himno nacional de Israel. El servicio fue dirigido por jóvenes locales que han estado estudiando judaísmo en línea con Menachem Waldman, la persona del gobierno israelí a cargo de los asuntos relacionados con la conversión de los etíopes.
Algunos de los nuevos inmigrantes, incluido Kefale Tayachew Damtie, un padre de seis hijos que voló a Israel con toda su familia nuclear para reunirse con su madre, han estado esperando durante más de 20 años. Había prohibido a sus tres hijos mayores, de entre 16 y 23 años, casarse en Etiopía, donde la edad promedio para contraer matrimonio es de 16 años, para que siguieran siendo elegibles para inmigrar.
Hasta ahora, al menos 25.000 Falash Mura (algunos judíos etíopes creen que el número real es mayor) han llegado a Israel.
Otros fueron más allá para garantizar la elegibilidad continua. Chalachew Teshager Gerem, un profesor de ciencias de la computación de 35 años en la Universidad de Gondar, decidió permanecer soltero incluso sin un veto de los padres sobre el matrimonio.
Algunos han mentido durante su proceso de inmigración, según Shay Felber, jefe del departamento de Aliá de la Agencia Judía. Omitieron esposas e hijos a quienes dejaron atrás con la esperanza de subirlos a un avión a Israel bajo alguna futura resolución del gobierno. Mientras tanto, envían dinero para alimentar a sus familias en Etiopía, donde el salario mensual promedio es de $ 172.
Los Falash Mura pusieron sus vidas en espera de maneras adicionales en relación con el esperado boleto de avión a Israel. El padre de Teshager Gerem, Teshager Gerem Bogal, trasladó a su familia de su aldea a Gondar hace nueve años para prepararse para el traslado a Israel.
En su pueblo natal, la familia tenía buenos ingresos y alojamientos espaciosos. Gondar fue una seria degradación: antes de partir hacia Israel, la familia compartía una sola habitación de piso de tierra sin agua corriente.
Ahora, todos los inmigrantes vivirán durante dos años en un centro de absorción del gobierno en Be'er Sheva, donde se les enseñará hebreo y se someterán a la conversión.
Tanto esa familia como la de Kefale Tayachew Damtie dicen que son tratados de manera diferente en la sociedad etíope porque son considerados judíos. (Damtie está seguro de que su arrendador había aumentado el alquiler por esa razón, dijo).
En su pueblo natal, la familia tenía buenos ingresos y alojamientos espaciosos. Gondar fue una seria degradación: antes de partir hacia Israel, la familia compartía una sola habitación de piso de tierra sin agua corriente.
Con el dinero de la venta de su granja, la familia Gerem pudo permitirse el lujo de enviar a todos sus hijos, de 17 a 35 años, a la escuela secundaria y la universidad para prepararlos para integrarse mejor en la sociedad moderna de Israel, dijo el padre de la familia en su casa durante una visita que el personal de la Agencia Judía organizó para periodistas.
La integración de todos los etíopes ha sido lenta, dolorosa pero finalmente exitosa, dijo Feldmann.
"Fui ingenuo. Pensé que tomaría una generación. Ahora creo que se necesitarán varias", agregó Feldmann, quien llegó por primera vez a Etiopía hace casi 40 años. "Pero está sucediendo".
A medida que las filas de los Falash Mura crecieron, Beta Israel y otros judíos comenzaron a acusar que las personas que solicitaban la inmigración de Etiopía no tenían herencia judía. Algunos de los recién llegados "no eran Falash Mura en absoluto. Son cristianos completos y absolutos, que están cambiando el carácter de nuestra comunidad, y están aquí sólo para salir de África", dijo un crítico, Avraham Yerdai, ex vicepresidente de la Unión de Judíos Etíopes, el principal grupo paraguas de la comunidad.
El liderazgo actual del grupo apoya la inmigración de Falash Mura. Pero A Yerdai y otros críticos de la actual ola de inmigrantes les preocupa que otros se aprovechen de la puerta abierta.
"Los promotores de la inmigración logran sus objetivos a través de acusaciones de racismo. Y eso es efectivo en estos días. Así que los no judíos vienen ahora a Israel porque son negros", dijo Ayanau Fareda Sanvatu, periodista y escritor nacido en Etiopía. El año pasado ayudó a Yerdai a solicitar a la Corte Suprema de Israel que detuviera la inmigración de Falash Mura. El tribunal desestimó la petición, citando cuestiones de jurisdicción.
Algunos promotores de la inmigración de Falash Mura dicen que ven el racismo por parte de los israelíes blancos como una de las principales razones de las limitaciones de la inmigración de Etiopía.
"Esto es puro racismo", comentó Avraham Negosa, un legislador del Likud que nació en Etiopía, en un discurso de 2016 sobre la actitud del gobierno. "Hay dinero para traer judíos de América y Europa. Pero no para los etíopes".
Incluso antes del momento del movimiento Black Lives Matter de 2020, las acusaciones de racismo con respecto al tratamiento de Falash Mura tocaron un nervio crudo en la sociedad israelí, que ha visto varios escándalos relacionados con el tratamiento de los judíos etíopes.
Las acusaciones de racismo con respecto al tratamiento de Falash Mura tocaron un nervio crudo en la sociedad israelí
La exclusión de los estudiantes etíopes de las escuelas haredi y otras escuelas financiadas por el Estado ha sido un fenómeno recurrente. Otra ha sido la negativa de las autoridades médicas a utilizar las donaciones de sangre de los etíopes hasta que esta práctica fue prohibida en 2017, tras varias protestas callejeras.
El asesinato en 2019 de Salomon Teka, un hombre de 18 años nacido en Etiopía, por un oficial de policía resultó en la ola más violenta de protestas de los etíopes hasta el momento. Para muchos, él es un símbolo de la vigilancia policial excesiva en vecindarios con muchos inmigrantes de Etiopía. El oficial, que afirma que sintió que Teka se comportó violentamente, está siendo juzgado por homicidio involuntario.
Sanvatu reconoce que hay expresiones de racismo contra los israelíes de origen etíope. Pero "el tema del racismo no está relacionado con el de Falash Mura, que es controvertido especialmente entre los israelíes de ascendencia etíope".
Los políticos israelíes de esa comunidad, incluida la ministra de Absorción, Pnina Tamano-Shata, "se están beneficiando de la llegada de personas que están agradecidas y pueden votar por ellas", dijo Sanvatu. (Durante una visita a Addis Abeba el mes pasado para supervisar los vuelos de inmigración, Tamano-Shata dijo que considera a todas las personas que esperan para inmigrar en Etiopía como "nuestros hermanos y yo hemos hecho de mi misión asegurarnos de que ninguno se quede atrás").
Algunos Falash Mura citan razones financieras como su principal incentivo para inmigrar.
Wosem, el Falash Mura de 38 años que no puede emigrar a Israel porque se casó, señaló la realidad de la vida en Etiopía, donde la atención médica pública es inexistente y la esperanza de vida promedio es de 67 años.
Los funcionarios de aliá se dan cuenta de que la inmigración de Falash Mura está en un ciclo de autoperpetuación.
"Es interminable", comentó Yaakov Hagoel, presidente interino de la Agencia Judía, sobre la forma en que se ha manejado la inmigración de Falash Mura hasta ahora. Israel debería "llamar a las solicitudes, establecer un límite de tiempo, permitir que los solicitantes se presenten, aprobar [a los elegibles], enviarlos y cuando expire el plazo terminar con el tema y negarse a reabrirlo", dijo.
Tamano-Shata tiene otras ideas, pero también busca "poner fin a esta dolorosa saga y traer una solución", dijo a varias docenas de representantes de las Federaciones Judías de América del Norte y otros delegados de grupos judío-estadounidenses, así como al personal de la Comunidad Internacional de Cristianos y Judíos, que llegaron a Etiopía en la misión de la Agencia Judía.
Su plan es emitir una última convocatoria de solicitudes de inmigración por parte de Falash Mura e involucrar a los kesim, los líderes espirituales de la comunidad judía etíope-israelí, en la investigación de los solicitantes, dijo.
