Las imágenes de los reservistas de las FDI en la frontera norte usando una antigua arma de asedio para lanzar bolas de fuego contra la infraestructura terrorista de Hezbolá en el Líbano se volvieron increíblemente virales la semana pasada. Sin embargo, el uso de este tipo de armas se remonta a miles de años atrás.
Para trazar la historia de la primera catapulta, hay que remontarse a la ciudad portuaria de Siracusa, en el sudeste de Sicilia, en el año 399 a.C. En ese momento, Dionisio I, el tirano de Siracusa, se embarcó en una campaña militar en toda la isla. Conquistó varias ciudades en Sicilia y el sur de Italia, resistió la expansión de la influencia cartaginesa en la isla e hizo de Siracusa la colonia griega más fuerte y próspera del Mediterráneo occidental.
Lo logró invirtiendo fuertemente en el desarrollo de armas de asedio, alentando a los maestros artesanos a crear dos tipos de máquinas para combatir las sólidas fortificaciones de los cartagineses. "Tenemos un caso único en el que podemos señalar un momento exacto en el tiempo y decir: aquí es donde comenzó la revolución", dice el doctor Michael Eisenberg, del Instituto Zinman de Arqueología de la Universidad de Haifa.
Bajo la supervisión de Dionisio, se desarrollaron dos armas de asedio revolucionarias: una torre de asedio móvil de madera sobre ruedas, que alcanzaba varios pisos de altura, y una poderosa catapulta. La torre de asedio, empujada por docenas a cientos de guerreros, proporcionaba altura y protección, lo que permitía a los atacantes romper las murallas de la ciudad. Los guerreros podían cruzar las murallas usando puentes caídos, disparar flechas a través de las rendijas y observar desde una altura ventajosa, apuntando a los defensores y evitando contraataques efectivos, lo que en última instancia conducía a la ruptura y demolición de las murallas.
La segunda arma era la catapulta, derivada del término griego que significa "arrojar", un dispositivo balístico utilizado para disparar varios proyectiles. La catapulta evolucionó y mejoró a lo largo de los años. En el año 399 a.C., se construyó la primera catapulta, conocida como "belly-bow" debido a su mecanismo de amartillado. Esta máquina dibujaba una flecha apoyando su parte trasera contra el vientre del operador y su parte delantera contra el suelo.
La catapulta constaba de dos partes: una proa y una varilla central integrada en ella, proporcionando un alcance de disparo efectivo de 220 metros, 40 metros más que el arco compuesto. El arco compuesto, inventado a partir del arco simple, fue utilizado por los arqueros montados de los pueblos de la estepa euroasiática que invadieron Europa, Oriente Medio y China.
En pocos años, las potencias mediterráneas adoptaron la nueva máquina de guerra y la desarrollaron en dos tipos: el oxibeles, para arrojar lanzar lanzas, y la ballesta para lanzar rocas de piedra. Estos dispositivos, conocidos colectivamente como ballistae (de la palabra griega "ballein", que significa lanzar), se clasificaron a su vez en armas más grandes llamadas petrobolos (lanzadores de rocas) y otras más pequeñas llamadas lithobolos (lanzadores de piedras).
"Estas máquinas estaban montadas en un gran marco de madera, con longitudes que alcanzaban más de 8 metros, dependiendo del tamaño del proyectil", explicó el doctor Eisenberg. "Eran similares en concepto al simple arco de vientre, pero más potentes: dos brazos horizontales se estiraban con un cabrestante hasta que se soltaba el gatillo, con un alcance de disparo efectivo de unos 300 metros."
A mediados del siglo IV a.C., la catapulta fue mejorada para obtener más potencia. "Estas mejoras incluían dos tambores de bronce, uno para cada brazo, que contenían manojos de tendones de animales o pelo de cola de caballo", señaló el doctor Eisenberg.
"La torsión de los tendones en el tambor creaba energía almacenada, que aumentaba a medida que crecía el material en el tambor. Normalmente, la puntería era indirecta, con un rango de tiro de entre 200 y 400 metros. A falta de suficientes tendones de animales o pelo de cola de caballo, las mujeres contribuyeron con su pelo al esfuerzo de guerra", añadió el especialista israelí.
Bajo el reinado de Filipo II, rey de Macedonia del 359 al 336 a.C., las máquinas de asedio fueron significativamente refinadas y luego empleadas por su hijo, Alejandro Magno, durante sus conquistas en Oriente Medio y Persia. Alejandro es reconocido por tener algunas de las armas de asedio más avanzadas de su tiempo, tanto en tierra como en el mar.
A lo largo de los años, los romanos adoptaron estas tecnologías de asedio. "Cuando los romanos comenzaron a expandirse por todo el Mediterráneo y más allá, incorporaron armamento griego a su arsenal. Esta adopción a veces llevó a confusión con la nomenclatura", explicó el doctor Eisenberg.
"Los romanos se referían a los dispositivos de lanzamiento de piedras como catapultas y a las máquinas de disparo de lanzas como ballestas, cada una con nombres específicos, como el lanzador de lanzas más pequeño llamado Escorpio. Refinaron estas máquinas, estandarizando su uso en cada cohorte, con diseños que presentaban dos brazos y dos tambores para aumentar la potencia", agregó.
Eisenberg señaló que una nueva arma de asedio llamada onagro apareció en el campo de batalla al final del período romano en el siglo IV d.C. Esta máquina tenía un solo brazo con una honda en el extremo para lanzar una bola de piedra.
"A partir de este momento y hasta el período bizantino, hubo una regresión en el desarrollo de las máquinas de guerra. En el siglo VII, surgió un arma llamada mangonel. Derivado del latín 'mangano', que significa 'motor de guerra', fue utilizado por los chinos y operado por una palanca y un brazo largo, lo que requirió de docenas a cientos de soldados", dijo.
La evolución de la guerra de asedio condujo a los cambios correspondientes en las fortificaciones a partir del siglo IV a.C. Cada máquina fue diseñada de acuerdo con el tipo, el peso y la longitud del proyectil que se pretendía utilizar, a veces con la ayuda de figuras notables como Arquímedes.
Por ejemplo, las rocas que pesaban entre 2,3 y 24 kilogramos (con algunas excepcionales de hasta 33 kg) a menudo se marcaban con números para evitar confusiones durante su transferencia a varias máquinas de asedio. Muchas de estas rocas marcadas han sido descubiertas en Tel Dor y en fortalezas y asentamientos sitiados durante eventos como la Gran Revuelta Judía contra los romanos en Galilea y Jerusalem en el siglo I a.C.
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El Dr. Alexander Yarmolin con una roca de 13 kg encontrada en Sussita.
(Dr. Michael Eisenberg)
Una plataforma de asedio única, o bastión, diseñada para el armamento de misiles de los defensores fue descubierta en Sussita, al este del Mar de Galilea. Probablemente de la época de la Gran Revuelta Judía (67 d.C.), incluía rocas de basalto que pesaban 13 kg, y se encontraron rocas de piedra caliza disparadas por las fuerzas sitiadoras en las cercanías.
"Las armas de asedio se construyeron con medidas precisas, lo que requirió un amplio conocimiento y habilidad. Los guerreros transportaban estas máquinas desmontadas y las ensamblaban en el lugar cerca de sus objetivos militares. El ejército romano sobresalía en logística y mantenía estrechos anillos de asedio. Cada legión romana tenía una estructura bien organizada, incluyendo al 'oficial de artillería de la legión'", explicó el doctor Eisenberg.
En el siglo XII d.C., se inventó una nueva máquina de guerra llamada trabuquete en la región mediterránea. Este dispositivo, una evolución del mangonel, presentaba un gran brazo con una caja de madera en el extremo llena de piedras, que servía como péndulo de contrapeso. Antes del extremo opuesto de la palanca había otro eje, y en su extremo, una honda con una piedra pesada aumentaba la velocidad de lanzamiento, lo que permitía que los proyectiles viajaran de 200 a 300 metros.
Este avance permitió el lanzamiento de municiones que pesaban cientos de kilogramos, lo que requirió cambios en las fortificaciones, que luchaban por resistir ataques tan pesados. Sin embargo, el lento tiempo de carga del trabuquete significaba que los mangoneles seguían utilizándose junto a él para mayor eficiencia.
Con la llegada de la pólvora en el siglo XVI, el uso de estas antiguas máquinas disminuyó. Sin embargo, como se demostró recientemente cerca de la frontera con el Líbano, estas armas históricas todavía pueden aplicarse en los tiempos modernos.
