Los asesores del gobierno de Estados Unidos se reunieron este miércoles para decidir si aprueban las vacunas contra el COVID-19 para bebés y niños en edad preescolar, acercando al país a la vacunación para todas las edades.
Los menores de 5 años son el último grupo de edad que queda por vacunar en EE.UU. y muchos adultos esperan ansiosos la acción de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para proteger a sus hijos. Si se superan los obstáculos, las vacunas estarían disponibles la próxima semana.
El panel consultivo independiente está estudiando dosis de tamaño total de dos fabricantes de vacunas contra el coronavirus: Pfizer y Moderna.
El Dr. Peter Marks, jefe de vacunas de la FDA, abrió la reunión con datos que mostraban un "aumento bastante preocupante" de las hospitalizaciones de niños pequeños durante la oleada la cepa Ómicron, y señaló que 442 menores de 4 años murieron durante la pandemia. "Se trata de un número mucho menor que el de las muertes de adultos, pero no debe descartarse a la hora de considerar la necesidad de vacunar a los más pequeños", comentó.
"Cada niño que se pierde rompe esencialmente una familia", señaló Marks.
Los revisores de la FDA afirmaron que ambas marcas parecen ser seguras y eficaces para niños de hasta 6 meses de edad en análisis publicados antes de la reunión. Los efectos secundarios, como la fiebre y fatiga, fueron en general menores en ambos casos, y menos comunes que en adultos.
Las dos vacunas utilizan la misma tecnología, pero hay diferencias. En una llamada con periodistas a principios de semana, expertos señalaron que las vacunas no se probaron entre sí, por lo que no hay manera de decir a los padres si una es superior.
"Ese es un punto realmente importante", explicó el Dr. Jesse Goodman de la Universidad de Georgetown, ex jefe de vacunas de la FDA. "No se pueden comparar las vacunas directamente", agregó.
Si la FDA autoriza las vacunas, hay un paso más. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) decidirán una recomendación formal después de que sus propios asesores se reúnan el sábado. Si los CDC dan su visto bueno, las vacunas podrían estar disponibles tan pronto como el lunes o el martes en los consultorios médicos, hospitales y farmacias donde alrededor de 18 millones de jóvenes serían elegibles.
La vacuna de Pfizer es para niños de 6 meses a 4 años; la de Moderna es para niños de 6 meses a 5 años.
Por otro lado, las vacunas de Moderna tienen una cuarta parte de la dosis de las vacunas para adultos de la empresa. Dos dosis parecen ser lo suficientemente fuertes como para prevenir las infecciones graves, pero sólo entre el 40% y el 50% son eficaces para prevenir infecciones más leves.
"Creo que todos estamos de acuerdo en que estos niños necesitarán una tercera dosis en algún momento", comentó la Dra. Jacqueline Miller, de Moderna, al panel.
Los datos presentados por Pfizer no encontraron problemas de seguridad y sugirieron que las tres vacunas eran un 80% eficaces para prevenir las infecciones sintomáticas por coronavirus. Pero eso se basó en sólo 10 casos de COVID-19 y el cálculo podría cambiar a medida que se produzcan más casos en los estudios en curso de la empresa.
Las autoridades sanitarias de Israel están esperando la decisión de la FDA, tras lo cual se espera que el Equipo de Gestión de Epidemias del Ministerio de Salud se reúna y decida si aprueba las vacunas también.
El Equipo de Gestión de Epidemias suele ajustarse a los llamamientos de la FDA, que se considera el organismo regulador más estricto del mundo. Sin embargo, aún no se fijo una fecha para la convocatoria de la junta, y el Ministerio de Salud declaró que aún no se iniciaron las negociaciones para la compra de las vacunas del tamaño de un niño.
El mismo panel de la FDA respaldó el martes las vacunas de tamaño medio de Moderna para las edades de 6 a 11 años y las dosis de tamaño completo para los adolescentes. Si la FDA lo autoriza, sería la segunda opción para esos grupos de edad.
La campaña nacional de vacunación comenzó en diciembre de 2020 con el despliegue de las vacunas para adultos de Pfizer y Moderna, con los trabajadores de la salud y residentes de hogares de ancianos en primer lugar. Los adolescentes y los niños en edad escolar se añadieron en 2021.
Moderna informó en abril que también está buscando aprobación regulatoria fuera de Estados Unidos para sus vacunas para niños pequeños. Según la Organización Mundial de la Salud, otros 12 países ya vacunan a los niños menores de 5 años con otras marcas.
En EE.UU., sigue siendo incierto el número de padres que quieren vacunar a los más pequeños. Aunque el COVID-19 suele ser menos peligroso para los niños pequeños que para los adultos, se produjeron casos graves y muertes.
Sin embargo, según algunas estimaciones, tres cuartas partes de los niños ya fueron infectados y sólo alrededor del 29% de los niños de entre 5 y 11 años fueron vacunados desde que las vacunas de Pfizer se abrieron para ellos el pasado noviembre, una tasa muy inferior a la que las autoridades de salud pública consideran ideal.
La doctora Nimmi Rajagopal, médico de medicina familiar en Cook County Health, en Chicago, manifestó que lleva meses preparando a los padres.
"Hay algunos que dudan y otros que están deseando hacerlo", contó.
